“Vedere il mio nome nella squadra delle Fiji è stato emozionante”: l’ex numero 8 dell’Inghilterra NATHAN HUGHES sulla convocazione del suo paese per affrontare la squadra di Steve Borthwick quest’estate e la battuta di Eddie Jones “Non riesco a vedere le tue costole”.

Quando Nathan Hughes si è svegliato lunedì mattina, il suo telefono era inondato di notifiche.

L’ex numero 8 dell’Inghilterra ora vive con la moglie inglese Alanna a Parigi, dove le lancette dell’orologio sono 10 ore indietro rispetto alle Fiji. “Mi sono alzato dal letto e mia moglie ha detto: ‘Hai visto?'”, dice Hughes Sport della posta quotidiana.

Questa mattina presto, il 34enne, che gioca per il Racing 92, è stato nominato nella squadra di allenamento delle Fiji per il Campionato delle Nazioni di quest’estate. “Non avevo visto nulla”, aggiunge Hughes, che può rappresentare il suo paese dopo aver scontato un “licenziamento di tre anni” dall’ultimo test dell’Inghilterra nel 2019.

“L’ho scoperto solo quando tutti gli altri lo hanno scoperto su Internet. Un paio di anni fa mi è stato chiesto se volevo giocare per le Fiji e ho subito detto ‘Sì’. Ho ricevuto un paio di messaggi che mi chiedevano se avevo un passaporto delle Fiji e tutti questi altri documenti.

“Non parlavo con gli allenatori delle Fiji da molto tempo, quindi quando lunedì ho visto il mio nome sui media è stato molto emozionante e travolgente”, aggiunge con il suo dolce accento del sud, non diversamente da quando lasciò le Fiji a 17 anni. ‘E’ stato speciale. Credo molto in Dio e ho parlato con i miei genitori e abbiamo detto che erano i Suoi piani.

“È come tornare al primo giorno in cui da adolescente ho iniziato a giocare alle Fiji a Lautoka (sulla costa occidentale di Viti Levu, l’isola più grande delle Fiji), giocando con una bottiglia o una noce di cocco in cerchio. Ha fatto il giro del mondo per poi tornare al punto di partenza.

Per uno scherzo del destino, Hughes, che ha giocato per Wasps, Bristol e Bath in Premier League, potrebbe ora schierarsi per le Fiji contro l’Inghilterra nel Nations Championship Test all’Everton’s Hill Dickinson Stadium quest’estate. Ora sfoggiando dreadlock in stile reggae ispirati a Ma’a Nonus, si scontrerebbe con il suo ex allenatore della formazione inglese Steve Borthwick e vecchi compagni di squadra come Ben Earl e Tom Curry.

“Giocare contro l’Inghilterra sarebbe pazzesco”, dice Hughes. “Le emozioni che precederanno questa settimana sarebbero enormi. Sarebbe come un sogno diventato realtà. Mi sono trasferito in Inghilterra nel 2015 e volevo giocare ai Mondiali, ma non ho mai ricevuto la chiamata. Poi l’Inghilterra ha bussato e ho colto l’opportunità con entrambe le mani. Fare il mio debutto a Twickenham contro il Sud Africa è stato uno dei giorni più grandi della mia vita.

“Mi è piaciuto il tempo trascorso con la maglia bianca, ho ottenuto 22 tiri. Mi è piaciuto lavorare con Eddie Jones. A volte era duro, molto vecchia scuola, ma mi è piaciuto. Se non hai tirato fuori il tuo peso, sei fuori.

“Una volta sono entrato nel campo con 132 kg e lui ha detto: ‘Dai, devo vedere quelle costole.’ Mi ha costretto a disciplinarmi in bassa stagione su cosa mangiavo e bevevo e su come mi riprendevo. A volte era duro, ma voleva solo tirare fuori il meglio dalle persone. Sono ancora in contatto con lui, ogni tanto mi manda un messaggio e dice: ‘Come va la Top 14, amico?’

“Il gioco sta diventando sempre più veloce e Eddie ha cambiato il modo in cui penso e il modo in cui mi preparo. Come numero otto, vuoi essere coinvolto il più possibile, vuoi essere in buoni rapporti.

Hughes era un solido giocatore dell’Inghilterra, ma ha avuto la sfortuna di competere con il potente Billy Vunipola, un altro giocatore dell’emisfero meridionale, per la maglia numero 8.

Ha impressionato sin dal suo passaggio al Racing 92, dove ha firmato un contratto biennale lo scorso luglio, e deve affrontare una dura concorrenza per un posto nella formazione titolare delle Fiji. Ma lui fa parte di una lunga lista di giocatori di tutto il mondo che mirano a tornare alle loro radici nelle isole del Pacifico. Paesi come Fiji, Tonga e Samoa hanno visto i loro giocatori rappresentare nazioni di primo livello negli ultimi dieci anni e c’è stato un movimento per riportarli a casa.

“Tra i primi 14 abbiamo più di 15 giocatori che giocano per le Fiji”, aggiunge Hughes. “Possono riportare molto talento ed esperienza alla squadra delle Fiji. Jiuta Wainiqolo è il miglior realizzatore delle mete, Josua Tuisova, Vilimoni Botitu. Levani Botia sta ancora andando forte a 37 anni e la gente lo guarda ogni settimana. Peceli Yato e Leone Nakawara stanno ancora facendo bene.

“Quando i Fijiani si riuniscono, inizia sempre con una preghiera e canti. Si va in guerra insieme e poi ci si siede e si festeggia attorno a una ciotola di kava (la bevanda nazionale analcolica delle Fiji). Ti senti come se fossi in quel cerchio quando lo guardi.

“Quando guardo le Fiji in TV e parte l’inno nazionale, continuo a cantare. Qualcuno lunedì mi ha chiesto se ricordo ancora l’inno e io ho detto: ‘Sì amico, è radicato in me’.”

E non c’è da stupirsi. La famiglia Hughes è ancora di casa a Lautoka, una città conosciuta come “Sugar City” perché ospita il più grande zuccherificio del paese. Suo zio lavora nell’industria.

“L’introduzione di Drua (con sede nelle Fiji) al Super Rugby ha portato molti giovani talenti, quindi non piangerò per questo se non venissi scelto. Se è volontà di Dio che io giochi per le Fiji, accadrà e questo significherebbe tutto “.

“Se potessi aggiungere qualcosa alla squadra, sarei più che felice di farlo. Significherebbe molto per mia mamma e mio papà. Se avrò questa possibilità di giocare nel paese in cui sono nato, è qualcosa che posso tenere nel cuore e condividere con i miei nipoti.

SEI GIOCATORI DELL’INGHILTERRA CHE POTREBBERO VINCERE LA CONVERSAZIONE

Billy Vunipola

Il talismanico numero 8 dell’Inghilterra sarà adatto al Tonga, che non gioca un test dalla Coppa del Mondo del 2023. È stato un titolare regolare nella top 14 del Montpellier e il pilone del Bordeaux Ben Tameifuna gli ha chiesto di cambiare alleanza.

David Ribbans

Il lucchetto trentenne porta l’etichetta del Re di Tolone da quando ha lasciato Northampton per il sud della Francia. Non avendo giocato per l’Inghilterra dalla Coppa del Mondo del 2023, il suo ruolo dominante come capitano del Tolone ha costretto il sudafricano a entrare nella contesa per la selezione dello Springbok.

Manù Tuilagi

Attualmente gioca per il Bayonne tra i primi 14, il centro potrebbe seguire le orme dei suoi fratelli e rappresentare Samoa. La nazionale dell’isola ha mancato di poco la qualificazione alla Coppa del Mondo e avrebbe apprezzato le sue capacità e la sua esperienza.

Jack Willis

Da quando i Wasps hanno dichiarato bancarotta, Willis è diventato il favorito dei pesi massimi europei del Tolosa. Willis sarebbe una risorsa per qualsiasi squadra internazionale e avrebbe diritto alla selezione dell’Irlanda se facesse un’esenzione speciale per selezionare un giocatore straniero.

Marco Vunipola

Il veterano si trasferirà a Leicester per l’ultima stagione e potrebbe combattere con suo fratello Billy a Tonga. È stato anche pubblicizzato come potenziale allenatore.

Alfie Barberia

Nonostante le sue eccezionali prestazioni con il Bath, il numero 8 dai capelli ricci non ha ancora giocato in Inghilterra. È di origini irlandesi e, come Willis, avrebbe diritto a giocare per le squadre di Andy Farrell se allentassero le regole di selezione all’estero.