Per molto tempo è stata una competizione, indipendentemente dal titolo, un bersaglio facile. Che si trattasse di Celtic League, Magners League, RaboDirect Pro12, Guinness PRO12 o PRO14, non c’era molto amore per il campionato transfrontaliero.
Per scuotere le cose, gli organizzatori del torneo hanno preso molte decisioni strane. Competere all’undicesima ora con i paracadutisti Cheetahs e Southern Kings è stato un vero colpo. Non sono durati molto…
Mancavano l’eccitazione, la vera rivalità e il pericolo. L’intero concetto sembrava un po’ piatto.
Anche i quattro titoli consecutivi del Leinster non sono stati eccezionali per l’ottica. Tutto è cambiato quando i pesi massimi sudafricani hanno accettato di unirsi al campionato appena ampliato in vista della stagione 2021/22.
Ancora una volta non è mancato il cinismo riguardo al rinominato United Rugby Championship, ma si è rivelato un enorme successo.
South Rim: gli Stormers hanno vinto il loro primo URC, sconfiggendo l’Ulster nel cammino verso il titolo 2022
Gli Stormers hanno vinto il titolo per la prima volta, sconfiggendo i Bulls nella finale sudafricana del 2022. Da allora Munster, Glasgow e Leinster hanno vinto la competizione.
I timori sulle sfide logistiche di una lega emisferica sono stati ampiamente dissipati e non si può sostenere che l’aggiunta di Bulls, Stormers, Lions e Sharks abbia reso questa competizione un prodotto molto migliore.
Fondamentalmente, ha creato una vera e propria scena di minaccia prima dei playoff. Il round finale è alle porte e promette di essere una conclusione entusiasmante per la stagione regolare, con nove squadre che si batteranno per le prime otto posizioni, oltre ai primi posti per la fase a eliminazione diretta.
Qualificata: Rieko Ioane e Leo Cullen festeggiano la vittoria della Coppa dei Campioni sul Tolone mentre il Leinster è l’unica provincia già sicura della qualificazione alla Coppa dei Campioni della prossima stagione
In vista di questo 18esimo e ultimo turno di partite, il Leinster è l’unica provincia a cui sarà garantita la Coppa dei Campioni la prossima stagione.
E’ una specie di svolta. Per anni, i club inglesi si sono lamentati del fatto che le squadre irlandesi viaggiassero in Europa perché era così conveniente per loro sul fronte interno.
Il ricordo di Warren Gatland che sottolinea questo punto dopo l’emozionante vittoria dei Wasps nella semifinale della Heineken Cup contro il Munster nel 2004 rimane vivido.
“Non provo nulla contro Munster, in questa competizione si prendono le proprie possibilità, sempre più possibilità”, aveva detto all’epoca.
“È facile per il Munster qualificarsi per la Heineken Cup ogni anno. La Premiership è incredibilmente importante per noi perché è davvero difficile qualificarsi. Tu prendi le tue possibilità e noi oggi abbiamo preso le nostre.
Ora, Gatland voleva chiaramente regolare alcuni vecchi conti con l’IRFU in passato, ma non era il solo a suo avviso.
Uno dei motivi principali per cui i club inglesi e francesi hanno abbandonato la vecchia Heineken Cup e hanno superato la Coppa dei Campioni è perché volevano “meritocrazia” nelle qualificazioni.
Apparentemente le province irlandesi hanno avuto vita troppo facile. L’ironia della sorte è che la Premier League inglese è un campionato a 10 squadre senza qualificazioni. Otto di loro vanno direttamente in Coppa dei Campioni.
Top14 è un duello come sempre. Il Bordeaux, che disputerà la finale di Coppa dei Campioni il prossimo fine settimana, è attualmente sesto nel campionato francese. La Rochelle di Ronan O’Gara resiste per la vita all’ottavo posto, mentre il Tolone, che ha quasi sbalordito il Leinster qualche settimana fa, è al nono.
Tuttavia, la posta in gioco nell’URC è molto alta. Solo cinque punti separano i Bulls al quarto posto e il Connacht, che bussano alla porta degli spareggi al nono posto.
Sarà un fine settimana decisivo per la stagione per molte squadre, tra cui tre provinciali…
Tutti da giocare: Ben Murphy del Connacht in azione contro Munster allo Sports Ground
CONACH
Gli occidentali finiscono l’URC come un treno in corsa. Stuart Lancaster ha rilanciato l’intera operazione. Giovani talenti come Billy Bohan, Darragh Murray e Harry West stanno prosperando. Il Connacht è probabilmente la squadra in forma in questo momento.
Dopo un inizio di stagione difficile, le speranze dell’URC della provincia sembravano morte e sepolte. Tuttavia, sette vittorie in campionato in otto partite hanno visto la squadra del Lancaster entrare in corsa per i play-off.
Un’impressionante vittoria di punti bonus contro il Munster a Galway lo scorso fine settimana li ha messi in una posizione forte. Stasera affronteranno l’Edimburgo a Murrayfield.
Il Connacht è solo un punto dietro l’Ulster, ottavo. Le loro possibilità di un’altra grande vittoria sono aumentate quando l’allenatore dell’Edimburgo Seán Everitt ha nominato una squadra giovane ed esperta in campo in campionato.
I padroni di casa, attualmente al 12° posto, non hanno altro che orgoglio, ma Everitt ha comunque nominato le stelle scozzesi Darcy Graham, Duhan van der Merwe e Pierre Schoeman nella sua formazione. Gli scozzesi hanno anche quattro vittorie consecutive nell’URC.
Nient’altro che una vittoria basterà per il Connacht. Anche un bottino massimo di cinque punti potrebbe non essere sufficiente se altri risultati andranno contro nei prossimi giorni. Sarebbe un gran peccato.
Per ora, però, il loro destino è nelle loro mani.
Momento: il mediano di mischia dell’Ulster Neil Doak e i suoi compagni di squadra sono stati in ottima forma ultimamente
ULSTER
La squadra di Richie Murphy ha ottenuto consensi per tutta la stagione. E giustamente.
Mark Sexton ha fatto miracoli come allenatore della linea offensiva e questa squadra giovane è migliorata. La ricompensa è stata una rappresentanza record nel programma delle Sei Nazioni di Andy Farrell, con giocatori del calibro di Stuart McMcCloskey Nick Timoney e Rob Baloucoune che hanno vinto enormi campionati.
Ricorda, la crisi degli infortuni di fine stagione e la corsa finale della Challenge Cup hanno danneggiato l’Ulster negli ultimi mesi.
Murphy semplicemente non ha una squadra abbastanza numerosa per farcela e il modulo URC della provincia è caduto in un dirupo. Sono scesi all’ottavo posto e hanno bisogno di una vittoria contro la capolista Glasgow stasera per assicurarsi un posto nella competizione del mese prossimo. Il punto bonus potrebbe vedere l’Ulster, a seconda degli altri risultati, finire tra i primi quattro, il che garantirebbe un quarto di finale casalingo.
Tuttavia, una sconfitta contro gli scozzesi potrebbe vederli eliminati dai playoff.
Borsa mista: JJ Hanrahan riflette sulla pesante perdita di Munster contro gli Sharks a Durban lo scorso marzo
MUNSTER
La squadra di Clayton McMillan, tormentata dagli infortuni, sta letteralmente zoppicando fino alla fine di questa stagione. Un punto sottolineato da una feroce esibizione a Galway lo scorso fine settimana.
Il loro compito domani sera al Thomond Park è semplice: battere i Lions e assicurarsi un posto per gli spareggi.
Se il Munster riuscirà a farlo, probabilmente sarà in corsa per i quarti di finale. Qualunque sia l’ultima candidatura al titolo dell’URC, assicurarsi la Rugby Champions Cup è l’obiettivo più importante per questa organizzazione a corto di soldi.
Se la squadra di casa dovesse perdere, le cose potrebbero diventare molto complicate, con Cardiff, Ulster e Connacht che potrebbero saltare le provinciali nel conteggio finale.
LEINSTER
La squadra di Leo Cullen terrà d’occhio Bilbao la prossima settimana, ma punterà a una grande vittoria contro gli Ospreys in difficoltà sabato sera. Qualunque sia il risultato di domani, il posto ai playoff è garantito. A seconda di come se la caveranno Glasgow e gli Stormers, potrebbero ottenere il massimo, con un piazzamento tra i primi due che garantirebbe il vantaggio in casa nei quarti di finale e nelle semifinali.
La caccia è aperta: il Leinster cerca di assicurarsi il vantaggio casalingo per gli spareggi dell’URC
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