Se c’erano dubbi sul fatto che gli Stati Uniti fossero pronti a gestire la pressione di co-ospitare la Coppa del Mondo 2026, sono stati dissipati sabato con 45 minuti brillanti contro il Paraguay.
Dopo uno scintillante accumulo che ha visto protagonista Katy Perry, guardata dagli A-list di Hollywood come Tom Cruise sugli spalti e da migliaia di fan a stelle e strisce, sarebbero stati perdonati per essere appassiti sotto la pressione.
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Invece, sono balzati a tre gol nel primo tempo prima che il sublime quarto gol di Gio Reyna nei tempi di recupero suggellasse una vittoria per 4-1 assicurando l’inizio perfetto del Gruppo D.
Ma anche prima di quella dimostrazione, c’erano alcuni che riconoscevano il potenziale della squadra statunitense, che è migliorata notevolmente negli ultimi 20 mesi sotto la guida dell’ex allenatore del Tottenham Mauricio Pochettino.
L’ex portiere degli Stati Uniti Tony Meola è tra gli esperti che hanno suggerito che ora siano sulla strada per l’élite del calcio.
“Siamo molto più affermati ora”, ha detto Meola, che è stato membro della squadra statunitense ai Campionati del mondo del 1990, 1994 e 2002.
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“Abbiamo giocatori che giocano in tutto il mondo, abbiamo un campionato incredibile e strutture che il mondo sta utilizzando adesso. Erano un sogno qualche anno fa, ora siamo una nazione calcistica”.
Era la prima volta dal 1930 che gli Stati Uniti vincevano una partita di Coppa del Mondo con tre gol di scarto, ed è un risultato che potrebbe far riflettere le altre squadre di questo torneo.
“Gli Stati Uniti sono stati incredibili”, ha detto la grande inglese Ellen White nel programma Game of the Day della BBC.
“Parli di pressione, ma l’hanno presa, si sono divertiti. Probabilmente hanno scioccato il mondo con quella performance.”
Gli Stati Uniti hanno segnato tre gol in un primo tempo dominante [AFP via Getty Images]
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Una vittoria può aiutare il Paese a credere
Pochettino è il primo a sottolineare che non c’è ancora nulla da vincere, ma il tecnico argentino sa che un inizio del genere è stato fondamentale per costruire fiducia e slancio.
Prima della partita di apertura, gli americani sembravano sostanzialmente indifferenti alla nazione ospitante della Coppa del Mondo: a Los Angeles, la città dove gli Stati Uniti giocarono la partita di apertura, era facile non sapere che presto sarebbe arrivato un torneo importante.
Ma tutto è cambiato venerdì quando le magliette degli Stati Uniti hanno dominato la metropolitana, i bar e i caffè nelle ore precedenti il calcio d’inizio.
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L’incapacità di vincere questa o quella passione ed entusiasmo avrebbe potuto essere rapidamente smorzata, ma invece è probabile che venga amplificata in vista delle restanti due partite del girone contro Turchia e Australia.
Il loro dominio nel primo tempo è stato evidenziato dal fatto che avevano il 71% della palla.
“Sembrano una squadra molto pericolosa, sembrano in forma, sembrano svegli, sembrano affamati”, ha detto l’ex centrocampista del Liverpool Danny Murphy alla BBC Match of the Day dopo la superba prestazione degli Stati Uniti nel primo tempo.
“Quando giochi bene, il pubblico ti segue. È uno stadio spaventoso quando la maggioranza del pubblico è per te, questo è certo.”
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L’influenza di Pochettino è evidente
Pochettino è diventato il boss degli Stati Uniti nel settembre 2024 [AFP via Getty Images]
Pochettino è stato nominato allenatore degli Stati Uniti 20 mesi fa, con il compito di trasformare una squadra che spesso era capace di uscire dalla fase a gironi ma quasi mai oltre.
La trasformazione tattica degli Stati Uniti sotto la guida dell’Argentino è stata chiara contro il Paraguay poiché hanno giocato un calcio offensivo forte con cui i loro avversari non potevano convivere.
Inoltre, Pochettino ha potuto contare su una squadra piena di talento, con 17 dei 26 giocatori del suo gruppo che giocano nei cinque maggiori campionati europei e sette di loro in Premier League.
Ha anche cambiato la mentalità dei giocatori, incoraggiandoli a lasciar andare l’idea di essere sfavoriti e credere invece in se stessi di essere in grado di essere tra l’élite che non solo andrà lontano ma vincerà effettivamente la Coppa del Mondo.
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“Perché non noi?” ha detto all’inizio di quest’anno. “Dobbiamo davvero credere che possiamo esserci. Dobbiamo sognare.”
Naturalmente, gli Stati Uniti dovranno battere squadre più forti del Paraguay per vincere la Coppa del Mondo, ma questa prestazione aiuterà sicuramente i loro tifosi a credere che potranno almeno raggiungere i quarti di finale nel 2002.
“Gli Stati Uniti sono stati convocati da Pochettino con questo torneo in mente dopo aver fallito nel precedente Mondiale”, ha detto l’ex difensore del Galles Ashley Williams in Match of the Day.
“Hanno anche un numero di giocatori che speri possano arrivare lontano in questo torneo, quindi le aspettative sono alte.
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“Se le cose andranno bene con Pochettino e una formazione titolare forte, penso che gli Stati Uniti possano andare lontano in questo torneo in casa. Guardano questo gruppo e pensano che dovrebbero essere al vertice”.
Se c’è una preoccupazione per Pochettino e i tifosi degli USA, è che questa partita forse ha evidenziato quanto siano importanti Christian Pulisic e Folarin Balogun per le loro speranze.
Entrambi hanno giocato un ruolo importante in un primo tempo in cui gli Stati Uniti sembravano capaci di segnare su ogni attacco, con Balogun che ha segnato una doppietta e Pulisic che ha fornito un assist.
Ma Pulisic è stato espulso a metà tempo mentre Balogun è uscito a 18 minuti dalla fine e, sebbene gli Stati Uniti abbiano ancora dominato, non sono stati una minaccia offensiva nei primi 45 minuti.
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Nel post partita, Pochettino ha confermato che il ritiro di Pulisic era precauzionale dopo aver avvertito qualcosa al polpaccio, dove poco prima in allenamento aveva ricevuto un calcio.
“Spero che non sia un grosso problema, ma quando abbiamo finito il primo tempo non è riuscito a fare il suo lavoro”, ha detto Pochettino.
“Speriamo che non sia un grosso problema. Adesso penso che vada meglio e spero che sarà disponibile per la prossima partita”.
Quanto all’idea che gli USA possano essere la squadra sorpresa del torneo, Pochettino ritiene che sia troppo presto per fare una scelta del genere.
“Nel mondo dello sport sappiamo che quando vedi buone prestazioni e buoni risultati, tutti pensano al successo e la gente cerca di tirarti su il morale, ma una sconfitta è un disastro”, ha aggiunto.
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“Penso che abbiamo fatto una buona partita, ma penso che dobbiamo arrivare alle semifinali o ai quarti per ribaltare il Mondiale, poi sì.
“Dobbiamo vedere se riusciremo a sorprendere piacevolmente durante tutto il torneo come lo sono state le altre squadre ai Mondiali”.
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