Prima del gravel, c’è stato un breve periodo in cui le corse su strada in Nord America erano in aumento. Incoraggiati dal successo di un certo texano in una certa corsa intorno alla Francia, i fondi precedentemente stanziati per gli sport più tradizionali iniziarono ad arrivare al ciclismo. Il risultato furono molte delle gare a tappe di altissimo livello sul suolo americano. I campioni del mondo in carica e gli eroi del Tour de France come Thor Hushovd e Cadel Evans sono arrivati in forma e pronti a competere nei Tour dello Utah, del Colorado e della California.
E un nuovo gruppo di giovani corridori americani emergenti era pronto a essere all’altezza della situazione. Prossima generazione: Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. In questi corridori e nei loro contemporanei il ciclismo USA ebbe i suoi protagonisti e attirò l’attenzione di schiere di nuovi appassionati.
“Non penso sia una coincidenza che alcuni degli anni migliori in termini di qualità delle corse negli Stati Uniti siano stati quando Garmin e BMC erano grandi rivali e c’erano diversi team di professionisti decenti che combattevano ogni settimana”, afferma Alex Howes, ripensando a quella parte della sua carriera. “Non erano una squadra nordamericana o americana solo di nome: avevano i migliori corridori negli Stati Uniti. Quando hai un po’ di profondità lì e un po’ di rivalità, dà ai fan qualcosa da sostenere.”
Howes, che ora si è ritirato dalle corse, ricopre il ruolo di Direttore sportivo di Modern Adventure Pro Cycling, un nuovissimo UCI ProTeam registrato negli Stati Uniti. Il team è stato creato per evidenziare e sviluppare i piloti americani con la speranza di diventare un team di massima divisione e competere nelle gare più importanti del mondo.
Howes e la sua generazione hanno attraversato sia gli anni di punta che quelli di pausa che sono seguiti dopo che sono venute alla luce le rivelazioni sul doping sistematico della generazione precedente. Successivamente, la lenta diminuzione dei fondi di sponsorizzazione e di altre risorse ha portato alla cancellazione di tre importanti gare a tappe statunitensi, nonché di altri eventi ciclistici statunitensi.
Senza gare, i corridori non hanno nessun posto dove mettersi in mostra. Il talento negli Stati Uniti non è scomparso, ma i grandi talenti hanno in gran parte trovato la loro strada nelle gare di mountain bike e nelle gare di ghiaia, aree con maggiori opportunità e meno bagagli. Modern Adventure Pro Cycling spera di cambiare la situazione.
“Non c’è davvero un canale in questo momento. Questo è l’obiettivo principale del team, prendere ragazzi dagli Stati Uniti e portarli in Europa e metterli davvero alla prova”, dice Howes.
Howes è stato determinante negli sforzi di reclutamento di una squadra formata da George Hincapie e suo fratello Rich, e dagli uomini d’affari Luis Vargas e Dustin Harder.
Insieme ai co-direttori sportivi Ty Magner e Joey Rosskopf, altri due ex professionisti, Howes ha detto di aver messo insieme una squadra focalizzata sul “cercare davvero di trovare un gruppo di ragazzi che possano andare d’accordo e cavalcare bene insieme e avere l’idea di correre come una squadra e ottenere risultati come gruppo”.
Per raggiungere il successo era necessaria la collaborazione di tutti i membri del team. Dice: “La realtà è che negli ultimi 5-10 anni di ciclismo se non puoi correre come una squadra, se non puoi correre come un’unità, semplicemente non funziona. Le squadre ai massimi livelli sono troppo organizzate e troppo forti”.
L’intera esperienza finora è stata una sorta di prova del fuoco e Howes e i suoi co-direttori imparano cose nuove ogni giorno. “C’è sicuramente molto di questo regista che non sapevamo. E ci sono ancora cinquemila pagine del libro che non sappiamo ancora. Speriamo di scoprirlo, ma forse no. [I’m] indossare pantaloni diversi, sia letteralmente che figuratamente. Quindi è stato un grande processo di apprendimento.
Il team di Modern Adventure è partito alla grande in questa stagione di debutto, ma ha anche subito una battuta d’arresto. Il co-fondatore del team George Hincapie e il direttore dello spettacolo Bobby Julich facevano parte di un’era alimentata dai farmaci che migliorano le prestazioni. Secondo Howes, “quei ragazzi, George e Bobby, sono probabilmente i primi a dire che ci sono scheletri nell’armadio”.
Howes ha avuto tutto il tempo per affrontare le conseguenze dell’era del doping.
“È divertente”, dice, “perché alcune delle cose che sono successe in quella generazione – la reazione negativa è stata dura, è stato davvero duro per il ciclismo, specialmente negli Stati Uniti. Ma attraverso tutto quel caos e disordine, ha creato un’enorme opportunità per me e la mia generazione.
“Slipstream Sports, una cosiddetta ‘squadra pulita’, aveva bisogno di un giovane corridore americano di nome Alex Howes da mandare a fare le analisi del sangue 48 volte a stagione e chiamarmi ogni settimana per essere sicuro di aver compreso la missione: andare veloce e [do it] pulito.”
E grazie a ciò, Howes ha potuto salire sul palco più grande del mondo.
“Se quel percorso non fosse stato lì per me, non sarei stato un pilota superstar che l’avrebbe trovato. Avevo bisogno di quella finestra e, nonostante tutto il caos e la battuta d’arresto di Lance, quella finestra si è spalancata per me. Quindi mi sento piuttosto fortunato in un modo divertente. “
Come parte strumentale di questo nuovo progetto, Howes sente, ma comprende anche, le critiche rivolte al team.
“La reazione a volte fa male”, ammette Howes. “La gente urla per certe cose. Urla nei commenti su George e su come siamo tutti drogati e idioti. Sono seduto lì a pensare, amico, sono stato messo alla prova così tanto e ho fatto tutto bene.” Tutto quello che voglio fare è dare una possibilità ad alcuni di questi giovani ragazzi. Devi ignorare gli odiatori e andare avanti. Tuttavia, in parte è anche giustificato. Va bene.”
Alcuni hanno notato che gli ex dopiter delle squadre professionistiche europee non hanno necessariamente ricevuto lo stesso livello di controllo; ma poi ci sono norme culturali diverse. Inoltre, l’allontanamento delle persone coinvolte nello scandalo non è realistico. Per quanto riguarda Howes, è felice di aspettare.
“Non è proprio un segreto che quando sarà pronto vorremmo ingaggiare il figlio di George, Enzo, quando non sarà più un junior”, condivide Howes. “Se non puoi voltare pagina quando c’è letteralmente una nuova generazione, quando girerai pagina? Perché ad un certo punto dovremo voltare pagina.”
Modern Adventure Pro Cycling, con Howes e i suoi co-direttori al timone, ha ottenuto la sua prima grande vittoria in classifica generale in Europa la scorsa settimana, con il velocista Ben Oliver che ha vinto il Tour de Wallonie in generale. Sebbene gran parte dell’attenzione sarà focalizzata sull’esposizione europea, la squadra correrà in Nord America entro la fine dell’estate, compreso il tanto atteso ritorno del Philadelphia Cycling Classic.
Scopri di più
Credit Post By: tyler.boucher@gmail.com (Tyler Boucher)