Uno scontro di codici: ricordare Wigan v Bath 30 anni dopo

È stato descritto come il “Grande Scisma”.

Nell’agosto 1895, un gruppo di club del nord dell’Inghilterra, alla ricerca di un modo per pagare i propri giocatori della classe operaia, si incontrò al George Hotel di Huddersfield per discutere la secessione dalla Rugby Football Union. Questa fu la nascita del campionato di rugby.

Per il secolo successivo, i due codici esistevano in mondi separati e paralleli, con le migliori stelle del gioco a 13 che venivano pagate per giocare, mentre le loro controparti dell’Unione rimanevano fermamente dilettanti (almeno ufficialmente). I giocatori dell’Unione che sceglievano di gravitare verso la versione professionistica di questo sport sapevano benissimo che sarebbero stati persi per sempre dal codice a cui avevano dato il loro nome.

Tutto è cambiato nel 1995, quasi 100 anni dopo quel fatidico incontro nel West Yorkshire. L’International Rugby Football Union (ora World Rugby), preoccupata per la prospettiva di perdere i suoi giocatori nei campionati – o anche nei tornei presi in considerazione – ha preso la decisione rivoluzionaria di rendere l’unione “aperta”. Ai giocatori ora sarebbe permesso di diventare professionisti per la prima volta, il più grande rap del secolo.

Collisione

Per un agente della lega di rugby di nome Alan McColm, la decisione dell’IRFB ha rappresentato un’opportunità. Ha individuato il potenziale in una partita tra le migliori squadre del campionato e dell’associazione e ha contattato un gruppo di giocatori del Bath per discutere una possibile competizione con i giganti della lega Wigan.

Il piano alla fine passò alle mani dell’amministratore delegato di Bath Danny Sacco e del direttore marketing di Wigan David Bradshaw, che portarono avanti il ​​progetto nonostante l’opposizione degli uomini in giacca e cravatta che gestivano i rispettivi codici.

Questo cosiddetto “scontro dei codici” si giocherà in due partite nel maggio 1996 e sarà trasmesso su Sky Sport.

La partita di campionato si svolgerà a Maine Road, allora casa del Manchester City, mentre il “ritorno” avrà luogo due settimane e mezzo dopo a Twickenham. (La RFU inizialmente era riluttante a sanzionare la partita nella casa del rugby inglese, ma quando il Cardiff Arms Park iniziò ad annusare il gioco potenzialmente redditizio, permise che la partita iniziasse presso la sede centrale.)

A quel tempo, Wigan e Bath erano entrambi all’apice del loro potere. Questa squadra completa del Wigan aveva vinto sette campionati consecutivi e otto Challenge Cup consecutive. È ancora considerata una delle più grandi leggende di tutti i tempi, tra cui Jason Robinson, Martin Offiah, Shaun Edwards, Henry Paul, Andy Farrell e Va’aiga Tuigamala.

Il Bath, nel frattempo, aveva vinto sei campionati e dieci Pilkington Cup dal 1984 e aveva molti giocatori internazionali. È stato uno scontro tra titani e codici.

“Sono rimasto assolutamente sbalordito quando è stato suggerito perché c’era stata così tanta animosità tra i due codici nel corso degli anni”, ha ricordato Brian Ashton, che all’epoca era l’allenatore capo del Bath. Telegrafo.

“Forse era potenzialmente una cosa di classe. Ovviamente, il rugby si era separato dal rugby, quindi alcuni rugby union sono duri, non so se li vedevano come nemici, ma di certo non erano compagni, questo è certo. Non ero del tutto sicuro di cosa sarebbe successo. “

Uno scontro di codici nel mondo del rugby

A capo della serie, Rugby World ha portato il mondo del rugby nell’Unione con una copertina speciale.

Jon Callard di Bath è stato affiancato nella registrazione dalla star di Wigan Andy Farrell.

La caratteristica ha rovinato il fisico di entrambi, poiché la 21enne Farrell pesava 16 libbre con il suo petto da 46 pollici.

Farrell ci ha anche illustrato la sua dieta settimanale a base di patate al cartoccio a pranzo e Alpen prima di andare a letto.

Il tuo campionato

L’incontro di rugby league certamente non è andato secondo i piani a Bath poiché infrasettimanale si è rivelato un’esperienza umiliante per una squadra abituata a vincere. Wigan ha impiegato solo tre minuti per aprire le marcature, Offiah ha segnato sei dei 16 tentativi della squadra nella vittoria per 82-6. Il punteggio di consolazione finale di Jonathan Callard è stato senza dubbio il più grande applauso della giornata.

Non che la preparazione di Bath fosse l’ideale. Lo scorso fine settimana hanno battuto i rivali storici del Leicester nella Pilkington Cup completando una doppietta campionato/coppa e poi hanno trascorso diversi giorni a festeggiare la vittoria con un abbinamento di birre di lunga data e un tour in autobus scoperto.

Sebbene l’allenatore della lega di rugby gallese Clive Griffiths (un giocatore internazionale) fosse stato selezionato per condurre alcune sessioni di allenamento con i giocatori del Bath prima della partita, il tempo era così limitato che si concentrarono principalmente sull’apprendimento delle leggi del codice rivale.

Ma quando la partita è iniziata, i giocatori del Bath hanno dovuto adattarsi a qualcosa di più di un attacco incontrastato e alla regola dei sei calci. Anche giocare contro atleti professionisti a tempo pieno si è rivelato uno shock per il sistema, poiché la squadra dell’Unione (abituata a una partita media di soli 27 minuti) ha imparato una dura lezione sulla forma superiore dei propri avversari.

“Il loro ritmo e la loro potenza erano qualcosa che non avevamo mai visto prima”, ha ammesso Martin Haag, seconda fila di Bath Telegrafo. “Ci ha semplicemente aperto gli occhi su quanto fossero lontani e cosa significhi professionalità.”

Stato dell’Unione

Tra le due partite, il Wigan fu sconfitto prendendo parte al Middlesex Sevens, la tradizionale partita di fine stagione dell’epoca. Molti dei giocatori che si sono scatenati a Maine Road sono venuti a giocare anche a Twickenham, battendo Richmond, Harlequins, Leicester e Wasps sulla strada per il titolo.

Alcuni commentatori hanno suggerito che il Wigan potrebbe anche essere troppo bravo per i suoi rivali nella gara di ritorno IndipendenteResoconto della partita del corrispondente di lunga data della lega di rugby Dave Hadfield, che osserva che (h/t Sky Sports): “Pochi vedranno Bath completamente al sicuro dopo 16 giorni sul territorio dell’Unione”.

Il Wigan ha giocato una partita di riscaldamento contro la squadra locale dell’Orrell, ma è diventato chiaro che non daranno nulla per scontato a Twickenham. Le sfumature tecniche, le formazioni e i calci del rugby erano fattori a cui le stelle del campionato non hanno avuto il tempo di abituarsi, soprattutto in un’epoca in cui i palloni giocavano un ruolo molto più importante nel gioco rispetto a oggi. C’era anche l’importante questione della sicurezza da considerare.

“Era difficile sapere come avvicinarsi [the second game] perché il danno potenziale durante gli attacchi e le eliminazioni contro una squadra che non aveva mai gareggiato a questo livello prima era piuttosto alto”, ha spiegato l’allenatore del Bath Ashton. “Abbiamo decisamente rallentato dopo i primi due attacchi perché era abbastanza ovvio che, nonostante quanto fossero potenti e forti i loro giocatori, non sapevano tecnicamente cosa stavano facendo in attacco. Fisicamente era una vera zona pericolosa.

Il Bath alla fine vinse 44-19, grazie alle mete di Adedayo Adebayo (2), Jon Sleightholme, Mike Catt e il futuro capitano dell’Inghilterra Phil de Glanville. Ma con il Bath che si trattiene in partita, forse non è saggio leggere troppo nel totale, che ha visto il Wigan vincitore per 101-50 tra le due gare.

Tuttavia, le stelle dell’Unione ammiravano i loro avversari in campionato. “La loro capacità di eseguire tutti i tiri rotti è stata eccezionale sia nel campionato che nell’associazione”, ha osservato Nigel Redman, seconda fila del Bath.

Nuovo mondo coraggioso

Dopo il fischio finale, l’amministratore delegato della RFL Maurice Lindsay ha dichiarato: “I giochi di questo mese hanno evidenziato le grandi differenze esistenti, ma è difficile non immaginare che i codici si avvicineranno tra loro nei prossimi cinque anni e che ci sarà un codice unico alla fine di quel periodo.”

Questa fusione, ovviamente, non si è concretizzata, anche se i legami tra i due codici sono cresciuti nel corso degli anni. In particolare, l’Unione ha beneficiato di un afflusso di talenti della lega su entrambi i lati della linea laterale.

Solo questa squadra del Wigan presentava tre giocatori che si sono fatti un nome nel gioco a 15 uomini. Robinson ha fatto parte, notoriamente, della squadra inglese vincitrice della Coppa del Mondo 2003, mentre Farrell ed Edwards hanno avuto carriere di allenatori di grande successo nell’unione internazionale di rugby.

Con un calendario di rugby sempre più fitto, sembra improbabile che i campioni in carica del Gallagher PREM affronteranno nuovamente i detentori della Coppa della Super League. Inoltre, tre decenni di professionalità dopo, Clash of the Codes 2.0 avrebbe faticato a portare con sé il mistero – e la novità – del suo predecessore. Tuttavia, le partite rimangono un’interessante stranezza di un periodo di transizione nella storia del rugby.

“Avere la migliore squadra di rugby league della sua epoca giocare a Twickenham è stato un grosso problema”, ha detto Sleightholme a Sky Sports nel 2020. “Con il senno di poi è stata una grande sorpresa che la RFU lo abbia permesso e sono felice che lo abbiano fatto.

“Ripensandoci adesso, non mi rendevo conto di quanto fosse un onore farne parte. Crescendo come giocatore di rugby nello Yorkshire, sono sempre stato demolito da alcuni dei miei compagni, ma una delle cose che questi giochi hanno fatto è stato abbattere quelle barriere. “

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