ZiPS Time Warp: Andrew McCutchen

Di tanto in tanto, un giocatore può allontanarsi verso il tramonto nel pieno del suo gioco. Ted Williams e David Ortiz sono due esempi di Hall of Famers che si sono ritirati mentre erano ancora delle star. Ma la maggior parte dei giocatori, anche molti grandi, non vedono la propria carriera finire in modo positivo. L’elenco molto più ampio include Andrew McCutchen, che è stato rilasciato dai Texas Rangers a fine maggio dopo aver segnato .197/.277/.260 in 37 partite come battitore/esterno part-time. C’è ancora la possibilità che McCutchen vada in panchina con un’altra squadra in questa stagione, ma in ogni caso, probabilmente vedremo le battute finali della sua carriera. Alla fine il tempo vince sempre, quindi questa discussione era inevitabile, ma dieci anni fa sembrava che la conversazione avesse un contenuto di Cooperstown.

Tornando alla macchina del tempo di inizio 2016, Andrew McCutchen era un giocatore molto diverso. Ancora ventenne, è stato cinque volte NL All-Star, vincendo quattro Silver Slugger Awards consecutivi e finendo tra i primi cinque nella votazione MVP NL per quattro volte, inclusa una vittoria nel 2013. È stato anche un momento migliore per i Pittsburgh Pirates, che hanno appena raggiunto i playoff per la terza stagione consecutiva prima di ottenere 98 vittorie consecutive. Cuccioli nel gioco Wild Card. Sempre a rischio di perdere le loro stelle a favore di squadre disposte a pagarle di più, i Pirates non dovevano preoccuparsi di questo, ma con McCutchen che aveva ancora tre anni rimasti a Pittsburgh grazie all’estensione di sei anni da 51 milioni di dollari (con un’opzione di squadra per il settimo anno) che aveva firmato prima della stagione 2012.

A quel punto, McCutchen sembrava essere su una buona traiettoria da Hall of Fame. Dopo sette stagioni, Cutch è entrato nella sua stagione a 29 anni già segnando 41 WAR con una carriera di .298/.388/.496, 144 wRC+ al centro dell’area. Storicamente, quei numeri erano piuttosto competitivi con i migliori giovani difensori centrali nella storia della MLB. Scopri quanto è stato eccezionale nella sua stagione di 28 anni:

Nota che Mike Trout è arrivato terzo in questa lista; Il 2015 era proprio la stagione dei suoi 23 anni! È anche strano vedere Rickey Henderson qui, ma ha giocato principalmente al centro degli Yankees dal 1985 al 1987 e quindi si è qualificato per il nostro database.

Ad ogni modo, è un gruppo impressionante e la maggior parte di questi giocatori sono o saranno eventualmente nella Hall of Fame. ZiPS non vedeva molti motivi per dubitare della prestazione di McCutchen in quel momento e, senza una sola bandiera rossa, fu felice di proiettarlo in una fase di declino abbastanza tipica per un giocatore non stellare.

A quanto pare, il 2015 è stata l’ultima stagione 4-WAR di McCutchen, e nel decennio successivo ha avuto solo una stagione migliore di 2 WAR (3.6 WAR, 2017). Anche se ZiPS non si illudeva che McCutchen sarebbe rimasto una superstar per un altro decennio, non si aspettava un declino più drastico fino all’inizio degli anni ’20. Se McCutchen fosse rimasto al centro ancora per qualche anno, una previsione di 2.600 valide, 72,7 WAR e 333 fuoricampo combinati con il suo apice avrebbe portato McCutchen nella Hall of Fame, anche se probabilmente gli ci sarebbero voluti diversi anni per superare la soglia del 75%.

È difficile individuare la causa ovvia del suo prematuro declino. La stagione 2016 è stata a questo punto la sua peggiore stagione nelle major, segnata da un crollo di giugno/luglio quando ha giocato con un pollice gravemente slogato. Ma non era visto come un problema a lungo termine e la sua offensiva si riprese un po’ nelle stagioni successive. La sua capacità difensiva era già in declino, ma non è stato affatto lento e, tranne nel 2020, quando è tornato da uno strappo al legamento crociato anteriore che ha concluso prematuramente la sua stagione 2019, è rimasto al di sopra del 90° percentile nella velocità dello sprint in vista della stagione 2022. Il suo tasso di contatto è diminuito, ma ha comunque mantenuto la sua solida disciplina di base e il suo tasso di colpi duri è rimasto stabile.

Non penso che McCutchen andrà bene nella votazione per la Hall of Fame, ma penso che la versione che abbiamo ottenuto possa essere respinta troppo facilmente. È solo 30esimo nella JAWS dei difensori centrali di Jay Jaffe, dove la maggior parte dei giocatori non entra in sala. Se la cava meglio in FanGraphs WAR, tuttavia, sia nel picco fWAR a sette anni che in fJAWS. McCutchen è al 13° posto in fWAR tra i difensori centrali, rispetto al 24° nel Baseball Reference.

Utilizzando FanGraphs WAR, McCutchen si colloca al 19° anziché al 30° tra i difensori centrali in JAWS, e quella classifica è abbastanza forte da far sì che si debba almeno parlare della sua idoneità alla Hall of Fame. Come notato sopra, non sono ottimista; gli scrittori hanno prestato pochissima attenzione a Jimmy Wynn (19esimo), Kenny Lofton (12esimo) e Jim Edmonds (11esimo), mentre ci sono volute nove votazioni per inserire Andruw Jones (ottavo). McCutchen ha avuto un picco enorme, ma i ricordi più recenti di lui non provengono da quel picco, ma dai suoi dieci anni come esterno medio di DH/angolo.

Se questa è davvero la fine per Andrew McCutchen, non dovrebbe essere ricordato per non essere all’altezza di Cooperstown. Per gran parte del decennio, è stato uno dei migliori giocatori di baseball, il nome più importante in un revival dei Pirati che ha fatto sentire Pittsburgh di nuovo una grande città del baseball per un momento. La seconda metà della sua carriera non è stata brillante come la prima, ma ha fatto più del necessario per essere ricordato come qualcosa di più di un semplice giocatore molto bravo invecchiato in fretta.