Non è passato molto tempo da quando i Glasgow Warriors rischiavano di cadere dagli ingranaggi di una stagione che si era mostrata così promettente.
Hanno vinto tutte e quattro le partite della fase a gironi assicurandosi un posto tra le teste di serie negli ottavi di finale della Coppa dei Campioni, vincendo in modo impressionante. Hanno cambiato linea quando molti pensavano di poter arrivare fino in fondo.
Una prestazione poco brillante contro il Tolone nei quarti di finale a Scotstoun ad aprile ha visto la squadra di Franco Smith perdere 22-19. Tutto sommato, sono stati espulsi in modo piuttosto docile in una partita che avrebbero dovuto vincere.
Il processo di guarigione non è stato immediato. Nelle due partite successive, il Glasgow era in tournée in Sud Africa e subì due pesanti sconfitte, perdendo 54-12 contro i Lions e 48-12 contro gli Stormers.
Nell’era Smith, che risale al 2022, quando subentrò, tre sconfitte consecutive sono state estremamente rare. Soprattutto quando un paio di essi sono così enfatizzati.
Gli infortuni ai giocatori chiave iniziarono a farsi sentire. Sarebbe stato facile per Glasgow dispiacersi per se stessi. Forse avrebbero potuto perdere il coraggio dopo anni.
Kyle Steyn e Franco Smith celebrano la vittoria su Edimburgo a Murrayfield, dove cercheranno di creare ricordi più magici contro i Bulls questo fine settimana.
Ma la loro capacità di riprendersi è stata tale che ora sono a sole due partite dalla vittoria del secondo titolo URC in tre stagioni, con trattative per affrontare i Bulls nella semifinale a Murrayfield questo pomeriggio.
Forse più di ogni altro giocatore, la determinazione di Glasgow è stata incarnata dal capitano Kyle Steyn. È stato giocatore della stagione nel rugby scozzese sia a livello di club che a livello nazionale. Nessuno escluso.
Steyn è stato superbo nella vittoria dei quarti di finale della scorsa settimana sul Connacht, segnando due mete, ma ne ha parata una dall’altra parte quando Josh Ioane lo ha catturato brillantemente.
È stato Smith a diventare il capitano di Steyn poco dopo aver assunto la guida del Glasgow nel 2022. Da allora lo scozzese è stato un modello di perseveranza.
Steyn ha già vinto uno scudetto come capitano del Glasgow. Tra tre anni potrebbero essere altri due. Il suo status di uno dei più grandi di tutti i tempi del club è fuori dubbio.
“Quando sono arrivato qui quattro anni fa come allenatore del Sud Africa, inizialmente non volevo nominare capitano un giocatore nato in Sud Africa”, ha detto Smith del suo luogotenente in campo. “Ma dal modo in cui sono stato guidato dagli allenatori e dalle persone che conoscono Kyle, era ovvio che fosse già affermato e considerato un possibile capitano e leader.
Steyn è stato in forma fenomenale tutto l’anno e la scorsa settimana ha segnato due mete contro il Connacht
“L’ha abbracciato non appena l’ho nominato capitano. Abbraccia la responsabilità e penso che questo abbia reso le sue prestazioni ancora migliori. È un leader nato.
“È stato così coerente per noi per tutta la stagione. Offre sempre prestazioni molto professionali. Guida attraverso le sue azioni. Lo ha costantemente dimostrato per noi.
I Bulls sono la squadra con cui Glasgow ha forgiato una nuova rivalità, che risale alla vittoria sui sudafricani a Pretoria per vincere il titolo nel 2024.
Anche il Glasgow ha sconfitto i Bulls negli ottavi di finale di Coppa dei Campioni qualche mese fa. Hanno vinto 25-21 a Scotstoun prima di perdere contro il Tolone la settimana successiva.
Un’altra gara serrata è prevista a Murrayfield questo pomeriggio con la vendita di biglietti che dovrebbe avvicinarsi ai 20.000.
Con Scotstoun indisponibile a causa dei preparativi per i Giochi del Commonwealth, Glasgow si godrà uno scontro casalingo al National Stadium questo pomeriggio e la finale tra due settimane se riuscirà ad arrivarci.
Murrayfield è pieno meno della metà, ma Glasgow spera di unire il pubblico scozzese del rugby
La sfortunata situazione di essere costretto a giocare la finale casalinga a Belfast mentre Murrayfield era preparato per i concerti musicali di quest’estate è stata fortunatamente evitata.
La squadra di Smith è arrivata in cima alla classifica. Hanno lavorato tutta la stagione per assicurarsi quel vantaggio competitivo nei playoff. Sarebbe stata una follia se glielo avessero rubato.
Tuttavia, Murrayfield non è una fortezza di Scotstoun. Sebbene Glasgow possa aspettarsi una folla, è inevitabile che lo stadio sia pieno per circa un quarto.
Alla domanda se i Bulls potessero vedere questo come un vantaggio, Steyn ha detto all’inizio di questa settimana: “Ad essere onesti, non sono troppo infastidito dal modo in cui lo vedono.
“La sfida c’è comunque. Li abbiamo affrontati due volte in questa stagione [two Glasgow home wins, in URC and Champions Cup] ed entrambe sono state partite molto fisiche e serrate e non ci aspettiamo niente di meno.
“È una squadra che prospera su questo e siamo entusiasti di vedere cosa possiamo portare e come possiamo gestire questa sfida a casa.
“La battaglia qui sarà enorme, il gioco dei calci sarà enorme e poi anche la fisicità, loro ne sono orgogliosi, noi ne siamo orgogliosi. Questo è quello che ottieni quando hai due squadre che vogliono davvero lasciare il segno.
“L’intensità dello scontro su entrambi i lati della palla aumenta di un livello, poi aggiungi il fatto che è una semifinale e queste partite vanno così.
“Non lo sottovalutiamo in alcun modo, ma siamo davvero concentrati su come portare quell’intensità nel nostro gioco.”
Smith è stato stimolato dal ritorno in forma di molti dei suoi giocatori chiave nelle ultime settimane
Il Glasgow non ha dato il meglio di sé negli ultimi tempi, ma si sta muovendo nella giusta direzione. Sembrano una squadra che sta ritrovando il suo fascino.
Recuperano anche alcuni dei loro giocatori chiave dopo un infortunio. Scott Cummings è tornato contro il Connacht la scorsa settimana, Jamie Dobie è tornato in panchina oggi dopo quattro mesi di assenza.
Huw Jones potrebbe tornare in tempo per la finale se riuscisse a sconfiggere i Bulls. Le cicatrici delle sconfitte a Tolone e in Sud Africa sono guarite.
Ora è il momento di resistere e dare battaglia contro una squadra di Bulls che ha diversi Springboks. Steyn ne conosce molti sin dalla sua giovinezza.
Ma allo stato attuale, Glasgow non lo scambierebbe con nessuno. Captain Fantastic ha un altro trofeo. Se Glasgow va avanti e vince, la sua influenza è stata potente.
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