In una stagione che aveva mostrato tante promesse sia nell’URC che nella Coppa dei Campioni, la stagione dei Glasgow Warriors si è conclusa con una nota spiacevole.
L’agonia per la perdita di un punto è rimasta impressa sul volto di Franco Smith a tempo pieno.
L’allenatore del Glasgow si accasciò sulla sedia con la testa tra le mani, apparentemente chiedendosi come diavolo la sua squadra avesse buttato via tutto.
Era impossibile evitare la sensazione di cocente delusione quando il Glasgow ha lottato per ottenere un vantaggio di 18 punti contro i Bulls a Murrayfield in questa semifinale dell’URC.
Gli uomini di Smith avevano segnato tre mete al 25′ portandosi in vantaggio per 21-3. Incredibile che da quel momento in poi non si accumulassero più punti.
Nella sconfitta nei quarti di finale di Coppa dei Campioni contro il Tolone a Scotstoun un paio di mesi fa, il Glasgow non è riuscito a sparare.
Klopper va a segnare la terza meta dei Bulls mentre i sudafricani battono Glasgow di un punto
Il centro dei Warriors Sione Tuipulotu è frustrato dopo che Glasgow ha condotto 21-3 per poi perdere 22-21
Qui sono usciti con tutte le armi spianate per 25 minuti, poi hanno puntato le armi ai loro piedi e si sono rifiutati di sparare per il resto della partita.
Di fronte a un pubblico di 17.981 spettatori a Murrayfield, hanno perso i nervi nel secondo tempo quando sono riusciti a malapena a mantenere il possesso palla o ad uscire dalla propria metà campo.
Maestri della caduta, la loro disciplina è stata completamente sconvolta poiché hanno concesso numerosi rigori, anche se alcune delle decisioni dell’arbitro irlandese Andrew Brace sembravano nella migliore delle ipotesi discutibili.
Ma Glasgow non deve incolpare l’arbitro per questo. Lo hanno reso chiaro e semplice. Dato che avrebbero tenuto a bada Murrayfield in casa nella finale, non avranno mai una possibilità migliore di questa di vincere un altro titolo URC.
Con diversi giocatori di alto profilo pronti a lasciare il club in estate, Smith dovrà riorganizzarsi e ricostruire. Ma il dolore di quella sconfitta durerà tutta l’estate.
“Non abbiamo sfruttato le occasioni che abbiamo avuto”, ha riflettuto Smith. “I Bulls sono usciti con una mentalità disperata nel secondo tempo.
“Non sto dicendo che stiamo imparando da questo, non voglio dirlo affatto. Ma *dobbiamo* prendere ciò che possiamo e imparare da esso.
“Al momento siamo una squadra che può prepararsi per i grandi momenti. Penso che tutte le squadre scozzesi debbano fare un passo avanti.
“Non credo che si possa misurare la delusione. Apprezzarla. Questo è ciò che ricordiamo adesso in questa stagione, quella sensazione di delusione. Ma non è stata una stagione deludente.
“Abbiamo una piccola squadra di 38 giocatori, non abbastanza stranieri per supportare le nostre nazionali scozzesi, abbiamo avuto un programma difficile e siamo comunque in testa alla classifica. Abbiamo fatto molto bene nell’URC e anche in Europa.
Kyle Steyn segna la prima delle sue due mete ma non è bastata per regalare la vittoria a Glasgow
“Quanto è pieno il serbatoio?” C’è ancora spazio per lo sviluppo. Ho sempre il fuoco nello stomaco. Non conta quanto forte colpisci. Dipende da quanto duramente vieni colpito e continui comunque ad andare avanti.
“Siamo una squadra vincitrice del campionato? Forse no. Ma spero che questa delusione ci spinga oltre il limite la prossima stagione.
Riguardo alla necessità di rinnovare la squadra, Smith ha aggiunto: “Voglio costruire un giardino. Non voglio che un fiore muoia. Abbiamo una visione per costruire e fare progressi.
Il Glasgow ha subito un duro colpo prima del calcio d’inizio quando è stato annunciato che il mediano d’apertura George Horne non aveva superato un test di forma fisica in ritardo.
Horne ha riportato un brutto infortunio alla mano nella vittoria dei quarti di finale della scorsa settimana sul Connacht e, sebbene Glasgow fosse fiducioso di poterselo scrollare di dosso, non ce l’ha fatta.
Invece, Jamie Dobie si è fatto avanti per giocare la sua prima partita in quattro mesi da quando ha subito un intervento chirurgico per un infortunio alla spalla nella Calcutta Cup contro l’Inghilterra il 14 febbraio.
Che partita e che possibilità di tornare in campo. Contro una squadra di Bulls carica di Springboks e vincitori della Coppa del Mondo, è stata una sfida colossale per Glasgow.
Sono stati i Bulls a passare subito in vantaggio quando Handre Pollard, mediano d’apertura vincitore della Coppa del Mondo del Sud Africa, ha perforato un rigore tra i pali.
Poco dopo, Pollard fu condannato per un’accusa deliberata che aveva distrutto un promettente attacco a Glasgow.
Ciò che seguì nei successivi 25 minuti fu davvero incredibile. Il Glasgow si è ripreso e ha segnato tre mete lasciando ubriachi gli avversari.
I giocatori dei Bulls festeggiano un’incredibile rimonta raggiungendo la finale dello United Rugby Championship
Kyle Steyn, che ha segnato due gol contro il Connacht la scorsa settimana, ha continuato la sua forma scintillante. È corso a casa alla prima meta sull’angolo prima di essere servito nuovamente da Sione Tuipulotu per lo skipper di Glasgow che ha raddoppiato il suo bottino solo quattro minuti dopo.
Questo era un rugby di altissimo livello a Glasgow. I loro tre difensori, Steyn, Kyle Rowe e Josh McKay, hanno fatto a pezzi i Bulls.
In quella mezz’ora iniziale, la squadra di Smith ha giocato con un ritmo, un’ampiezza e una precisione che i sudafricani semplicemente non potevano eguagliare.
La terza meta è arrivata quando Glasgow rimbombava da sinistra a destra nella rimessa laterale prima che una spinta decisiva in avanti lo portasse sulla linea dei Bulls. È stato concesso un rigore e gli ospiti sono stati nuovamente ridotti a 14 uomini quando Ruan Nortje è stato ammonito.
Chi avrebbe potuto immaginarlo? Il dominio di Glasgow è stato totale. Tuttavia, con così tanta classe ed esperienza nella squadra dei Bulls, una risposta era inevitabile.
Le maglie biancoblu cominciano ad allontanarsi dalla linea di Glasgow. Lo skipper Marcell Coetzee pensava di aver segnato, ma è stato annullato dopo una revisione del TMO, ma la puttana Johan Grobbelaar ha colpito nella sezione di gioco successiva.
Glasgow era ancora in vantaggio per 21-10 all’intervallo, ma il vantaggio di 11 punti sembrava in realtà piuttosto limitato dato il loro dominio. Il gioco non era sicuramente sicuro.
E così è stato: i Bulls hanno rimontato con due mete nei primi 15 minuti del secondo tempo, la prima del mediano di mischia Embrose Papier e la seconda del pilone Francois Klopper.
Entrambe le volte la difesa di Glasgow è stata troppo porosa. Il turnover di Pollard ha riportato i Bulls in vantaggio 22-21.
Ma è disperazione per Dan Lancaster dei Warriors mentre riflette su un’opportunità tristemente mancata
Questa era ormai una prova di carattere per i Warriors. Hanno oscillato notevolmente. Con 20 minuti da giocare, la questione era se sarebbero riusciti o meno a mantenere la posizione e ritrovare la calma.
Nel box degli allenatori, Smith faceva una figura sempre più frustrata. Glasgow sembrava in preda al panico. Non hanno tenuto abbastanza bene la palla.
La loro disciplina era completamente scomparsa, subendo rigore dopo rigore, anche se alcune chiamate dell’arbitro sembravano piuttosto discutibili.
Se la sono cavata. Incredibilmente, Pollard, l’uomo che aveva segnato i punti vincenti nella finale della Coppa del Mondo tre anni fa, sbagliò tre rigori di fila.
Glasgow non è riuscita a creare alcuna piattaforma da cui attaccare. Il loro ultimo sforzo ha visto Adam Hastings trattenere la palla troppo a lungo nella sua ultima partita per il club, entrando in contatto con la palla prima di essere girato.
I Bulls allora colpirono la palla con gli zoccoli e scapparono via come ladri nella notte. Per Glasgow, il sentimento di rammarico è stato travolgente.
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