Thierry Neuville ha ottenuto una straordinaria vittoria al Vodafone Rally de Portugal per rilanciare la sua stagione nel FIA World Rally Championship e regalare allo Hyundai Shell Mobis World Rally Team la prima vittoria del 2026.
Il campione del mondo 2024 è entrato nel sesto round solo settimo nella classifica piloti dopo una difficile sequenza di apertura che includeva una caduta in testa al Rally di Croazia nella fase finale e nessun podio nei primi cinque round. Nel frattempo, Hyundai aveva visto la Toyota vincere ogni rally quest’anno.
Il campione del mondo 2024 è entrato nel sesto round solo settimo nella classifica piloti dopo una difficile sequenza di apertura che includeva una caduta in testa al Rally di Croazia nella fase finale e nessun podio nei primi cinque round. Nel frattempo, Hyundai aveva visto la Toyota vincere ogni rally quest’anno.
Il Portogallo ha cercato di continuare questo schema fino alla penultima tappa, quando Sébastien Ogier si è fermato per cambiare la gomma posteriore destra danneggiata di Vieira do Minho 2. Il pilota della Toyota Gazoo Racing era partito domenica con un vantaggio di 21,9 secondi ed era sulla buona strada per l’ottava vittoria record in Portogallo, ma le sue speranze di vittoria sono state deluse dalle condizioni rocciose.
Neuville, che era rimasto in lizza per tutto un weekend punitivo di pioggia, fango e aderenza in continua evoluzione, è passato al comando quando rimaneva solo il Fafe Wolf Power Stage. Lui e il copilota Martijn Wydaeghe hanno superato la prova finale senza drammi e hanno vinto con 16,3 secondi di vantaggio su Oliver Solberg.
È stata la 23esima vittoria di Neuville nel WRC e la seconda in Portogallo, otto anni dopo il suo precedente successo nella classica su terra di Matosinhos. Ancora più importante, ha dato alla Hyundai la svolta di cui aveva disperatamente bisogno dopo l’inizio di stagione dominante della Toyota.
“È molto speciale”, ha detto Neuville. “Dopo quello che è successo in Croazia e le difficoltà che abbiamo avuto per un po’, le cose stanno andando molto bene.
“Non solo per me e Martijn, ma per tutta la squadra. Non ci arrendiamo mai e questo fine settimana ha dato i suoi frutti. Siamo sempre stati attivi, sempre con un buon ritmo. Niente era davvero perfetto, ma in qualche modo ci siamo sempre riusciti.”
Ogier, sceso al sesto posto, ha dichiarato: “Ci sono cose che non puoi controllare. Tutto quello che potevamo controllare questo fine settimana lo abbiamo fatto abbastanza bene. Oggi è stata sfortunata. Ovviamente meritavamo un po’ meglio.”
Nella stessa fase è stato catturato anche Sami Pajar. Il finlandese era in corsa per il quinto podio consecutivo, ma ha interrotto un cambio moto ed è caduto dal terzo al settimo posto.
Solberg ha ereditato il secondo posto dopo il suo rally impetuoso. Lo svedese era in testa dopo giovedì, ha riconquistato brevemente il comando sabato mattina prima di perdere terreno a causa di problemi alle gomme e di un testacoda. Ma è rimasto abbastanza vicino da capitalizzare l’emozione di domenica e assicurarsi il suo primo podio da quando ha vinto il Rally di Monte-Carlo a gennaio.
“È stato un grande punteggio di ping-pong per tutto il fine settimana”, ha detto Solberg. “Dopo due rally su Tarmac difficili, sono molto felice di essere tornato sul podio con dei bei punti. Un vero sollievo.”
Il leader del campionato Elfyn Evans è salito sul podio, 29,1 secondi dietro Neuville. Il gallese ha ammesso di non aver raggiunto il ritmo che desiderava, ma il terzo posto ha rafforzato il suo vantaggio in campionato portandolo a 12 punti di vantaggio su Takamoto Katsuta dopo sei round.
Adrien Fourmaux è arrivato quarto con la Hyundai dopo un rally che prometteva molto di più. Il francese era in testa alla gara prima della pausa di venerdì e la conseguente doppia foratura lo ha fatto retrocedere in classifica, ma ha concluso più veloce nella Power Stage.
Katsuta ha completato i primi cinque, davanti a Ogier e Pajar, mentre gli infortuni di Toyota aumentavano nell’ultimo giorno. Dani Sordo ha portato la terza Hyundai all’ottavo posto dopo un fine settimana difficile, il pilota della M-Sport Ford Mārtiņš Sesks si è classificato nono e il vincitore del FIA WRC2 Teemu Suninen ha completato la top ten.
Matteo Fontana ha vinto il FIA WRC3 con Ali Türkkan che festeggia la vittoria del FIA Junior WRC.
Il FIA WRC si dirige dal 28 al 31 a est, FORUM8 Rally Japan.
Credit Post By: rrodgers