Allarme rosso, topi da pista di Los Angeles: Chuckwalla Valley Raceway è in vendita. E non è economico. Coprendo oltre 1.000 acri di terreno, il circuito di 2,68 miglia splendidamente mantenuto è un vero affare 26 milioni di dollari.
Chuckwalla è un impianto di corse davvero carino. È un’altra rara opportunità di possedere una pista consolidata appena fuori Los Angeles, ma fa anche parte di una tendenza più preoccupante, che potrebbe rimodellare radicalmente l’intera cultura della pista negli Stati Uniti.
Un nuovo piano?
Circuito internazionale di Willow Springs
Credito fotografico: WSIR
Con la vendita di Willow Springs al private equity, il passaggio del Circuit of the Americas a un modello di abbonamento privato riservato ai soli membri e le giornate in pista che diventano sempre più costose su tutta la linea, non è mai stato un momento così sconveniente per essere un appassionato di pista. Per anni l’hobby è esploso; i giorni delle piste economiche e di facile accesso erano ovunque. Ma recentemente, i costi sono in costante aumento.
Nella mia città natale, Los Angeles, sembra che le cose siano cambiate più velocemente di quanto possa elaborare. E tutto ruota attorno alla vendita e alle modifiche al Willow Springs International Raceway – modifiche che, se vendute, potrebbero arrivare a Chuckwalla.
Ma prima devo tracciare una mappa della cultura della pista di Los Angeles. L’area densamente popolata di Los Angeles ha tre sentieri nel raggio di una gita di un giorno. Il più vicino è il già citato Willow Springs a Rosamond, a circa un’ora fuori città. Poi c’è il Buttonwillow Raceway Park vicino a Bakersfield, a due ore dalla città. Infine, Chuckwalla è letteralmente nel mezzo del deserto, ad almeno tre ore da Los Angeles.
I famosi tracciati della California settentrionale – Sonoma Raceway, WeatherTech Raceway Laguna Seca e Thunderhill – sono ad almeno cinque ore da Los Angeles. Realisticamente, però, tutti questi sentieri richiedono un pernottamento e la maggior parte dei trail ratti della SoCal fanno di più a Laguna Seca.
Fondamentalmente, la cultura dei sentieri di SoCal è da tempo incentrata su questi tre sentieri principali. Willow Springs, Buttonwillow e Chuckwalla hanno condiviso il carico di migliaia di entusiasti appassionati di guida. E nella più ampia diaspora del ciclismo su pista, ci sono una dozzina circa di gruppi più piccoli focalizzati su specifici organizzatori di track day.
Ottieni ragazzi e ragazze che vanno solo a Speed Ventures, Touge2Track, Socal Drivers Club, SCCA o NASA. Ci sono molti crossover, ma spesso ci sono piccole differenze culturali tra i gruppi.
Gli autisti che vanno al T2T sono solitamente bambini del canyon che vogliono un posto dove divertirsi senza preoccuparsi della polizia. La DSC è per le persone più benestanti con 911 GT3 e moderne auto M. Nel mezzo c’è la Speed Ventures. Poi ci sono i corridori del club SCCA e i sottogruppi come il Cobra Club o il Porsche Owners Club.
Il fatto è che ci sono dozzine di gruppi diversi e tutte queste tracce permettono loro di riunirsi attorno allo stesso hobby. Ma questi recenti cambiamenti dovrebbero destare preoccupazione per gli appassionati di piste SoCal.
Che cosa significa
Circuito della valle di Chuckwalla
Credito fotografico: Chuckwalla Valley Raceway
Dalla vendita di Willow Springs a CrossHarbor Capital lo scorso anno e dai successivi lavori di ristrutturazione, i costi delle giornate in pista sono triplicati. Quelli che prima costavano 180 dollari al giorno a Willow Springs sono balzati a 340 dollari. Le tariffe di noleggio sono quasi triplicate, con un ulteriore aumento della segnalazione dei binari.
Per esempio Motore 1 abbiamo pagato circa $ 8.000 per noleggiare Streets of Willow per la nostra sparatoria alla Cool Car Cup nel 2024. Fonti affidabili, che desiderano rimanere anonime, hanno citato i prezzi attuali del noleggio superiori a $ 17.000, e la maggior parte afferma che il prezzo è facilmente triplicato.
Solo pochi mesi dopo che CrossHarbor ha gestito lo storico percorso, diversi organizzatori di lunga data hanno abbandonato completamente il programma a causa dei costi. Anche SCCA CalClub e NASA, le due più grandi organizzazioni di corse di club di SoCal, hanno rifiutato di tornare a causa dell’aumento dei costi. La missione di CrossHarbor nei confronti del pubblico era preservare la pista, mantenere l’accesso del pubblico e costruire una significativa base di clienti riservata ai soli membri e ai produttori di automobili.
Credito fotografico: DW Burnett / Motor1
Dal punto di vista privato, la pista sembra inclinarsi fortemente verso un modello di abbonamento, che aumenta il costo per l’appassionato medio di una giornata in pista. Gli abbonamenti “Fondatori” costano $ 400.000 per iniziare, e i prezzi sono ora saliti sopra i $ 600.000. È possibile un abbonamento a sette cifre. Personalmente ho sentito i lavoratori in pista dire che ci si possono aspettare $ 500 per giorni in pista e se non te lo puoi permettere, dovresti prendere in considerazione un altro hobby.
Il fatto è che devi pagare per giocare. Ho guidato il rinnovato Willow Springs ed è davvero meraviglioso. Le strutture ristrutturate sono tra le più belle in cui sia mai stato da questa parte del Ritz-Carlton, e il nuovo drenaggio, i marciapiedi e le attrezzature di sicurezza sono di prim’ordine.
Ci sono alcuni problemi crescenti, come le barriere dei pneumatici fuori posto. Ma nel complesso l’esperienza è molto migliore. Ottieni un’esperienza di trail più sicura e migliore per i tuoi soldi. Ma temo che non saremo in grado di vivere un’esperienza così a lungo se le persone pagheranno quasi un milione per questo privilegio.
Modello di business
Tuttavia, non c’è dubbio che gestire una pista sia un’impresa ardua. Questo divide chiaramente il settore a metà: preferisci la massima occupazione e i giorni di affitto o lo stile club e il reddito garantito?
Ho parlato con Matt Busby, Presidente e CEO di Thunderhill Raceway, che mi ha fornito preziose informazioni sul funzionamento interno della gestione delle piste.
“Ultimamente c’è stata molta pressione sugli operatori e sui proprietari delle piste. Sapete, i nostri costi assicurativi sono aumentati parecchio.” Busby ha continuato: “Ho notato che sempre più strutture sottoscrivono abbonamenti per generare entrate… I fine settimana tradizionalmente hanno la maggior parte dei consumi, ma dal lunedì al giovedì è la magia. È lì che avviene la redditività”.
“Recentemente c’è stata molta pressione sugli operatori e sui proprietari delle piste.”
Thunderhill funge da pista da corsa più tradizionale. Ciò significa che Thunderhill affitta i suoi percorsi a una tariffa giornaliera a varie persone e aziende. Puoi noleggiare Thunderhill e passare semplicemente una giornata divertente con gli amici, oppure noleggiarla e provare a trarre profitto con una giornata in pista o un fine settimana di gara. Il coinvolgimento di Thunderhill riguarda la manutenzione della pista e delle sue strutture e la fornitura di servizi agli affittuari.
Busby afferma che la chiave della redditività di questo modello è l’occupazione, ovvero il numero di giorni affittati all’anno. Questo può essere difficile da prevedere, anche con diversi mesi di date di noleggio accumulate. I fine settimana sono facili da pianificare, ma guadagnare denaro nel resto del tempo è fondamentale.
Il modello di abbonamento attualmente utilizzato da diverse storie come COTA o Thermal Club è completamente diverso. Offre invece una tariffa utente e tariffe annuali.
Thermal, ad esempio, addebita una commissione di avvio di 250.000 dollari, più decine di migliaia di commissioni annuali. È unico in quanto devi anche costruire una casa da 5 milioni di dollari entro 5 anni dall’adesione. Il pubblico normalmente non è ammesso a Thermal e solo i membri possono percorrere la pista. Ma l’abbonamento garantisce entrate per il percorso, indipendentemente dall’utilizzo.
Alcuni circuiti hanno adottato un modello ibrido in cui i membri pagano quote e oneri ma hanno anche giornate pubbliche. L’Atlanta Motorsport Park, lo Spring Mountain e l’Autobahn Country Club lo fanno tutti, con quote di iscrizione nell’ordine dei $ 20.000 e quote annuali di poche migliaia. Anche Willow Springs tecnicamente appartiene a questo modello, ma nella fascia di prezzo del Thermal Club.
Busby ha anche illustrato un punto importante: laddove gli operatori ferroviari della vecchia scuola vedevano i ricavi e l’utilizzo come indicatori chiave di prestazione, il moderno stile di business basato sul private equity dipende anche dal valore degli asset. Il private equity investe molto in qualcosa solo per aumentarne il valore con l’obiettivo di venderlo.
“Man mano che arrivano sempre più persone che non provengono dal settore, se sei solo un investitore di private equity che guarda il bilancio della PNL (profitti e perdite), vedi i numeri di utilizzo e i numeri di entrate e dici: ‘Ehi, beh, perché non facciamo pagare di più per queste cose?’
Effetti
Circuito della valle di Chuckwalla
Credito fotografico: Chuckwalla Valley Raceway
Chuckwalla funzionava come un ippodromo tradizionale, permettendo a chiunque di noleggiarlo per un giorno. Anche se è una distanza significativa da Los Angeles, gli appassionati di pista effettuano regolarmente il viaggio grazie alla qualità e alla manutenzione della struttura. È giusto dire che è diventato un punto fermo della cultura del trail SoCal.
La probabilità che venga venduta a qualcuno che voglia continuare ad usarla come pista tradizionale è estremamente bassa.
Abbiamo avuto un decennio d’oro di guida in pista a SoCal, dove le giornate in pista erano economiche e abbondanti. Questo prima che l’hobby diventasse mainstream. Personalmente ricordo un tempo in cui essere un trail rat era un po’ strano, e oggi è generalmente accettato come un hobby praticabile. Tutto è dipeso dalla scelta.
Busby mi ha espresso i suoi pensieri d’addio. “Potrebbero essere solo dolori crescenti, ma è una cosa davvero strana dove l’accettabilità di fare questo hobby non è mai stata così alta. Tipo, ehi, hai soldi? Sì, puoi fare cose da pista. È così semplice. Ma le fondamenta su cui è costruito questo settore stanno cambiando.”
“Potrebbero essere solo problemi di crescita, ma è davvero strano che l’accettabilità di questo hobby non sia mai stata così alta.”
Se Willow Springs è indicativo, Chuckwalla potrebbe essere un altro percorso di altissimo profilo che renderà l’hobby del trail ancora più difficile. Potrebbe anche verificarsi una rinascita pubblica se qualcuno continuasse a gestire il sentiero come una risorsa comunitaria, non come qualcosa da cui ricavare una fortuna. La triste verità è che quest’ultima ipotesi è altamente improbabile.
Tutto quello che possiamo fare è aspettare e vedere cosa succede a uno dei pilastri del track day SoCal.
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