Nella settimana da quando Judd Brackett, il direttore dello scouting amatoriale del Minnesota Wild, si è separato dalla squadra per unirsi ai Toronto Maple Leafs come assistente GM, le reazioni sono state contrastanti. Alcuni hanno lamentato la perdita del guru del draft che ha scelto Elias Pettersson e Quinn Hughes a Vancouver e poi ha costruito un pool di potenziali clienti molto pubblicizzato in Minnesota. Altri hanno sottolineato il suo record discontinuo sin dal primo turno e non si sono preoccupati del cambiamento.
Nel complesso, la giuria è fuori, e questo è in parte dovuto al fatto che c’è molta incertezza attorno a molti dei giocatori selezionati nel girone. La scelta del primo turno del 2020 Marco Rossi ha giocato 202 partite per i Wild prima di essere scambiato per Hughes, la maggior parte di qualsiasi scelta di Brackett. Marat Khusnutdinov e Danila Yurov hanno giocato 73 partite con la maglia dei Wild, gli unici con più di 50 partite.
Naturalmente, questo non è l’unico vantaggio che il Minnesota ha ottenuto da queste scelte. Se Ross non fosse diventato uno dei primi sei centri, o se Zeev Buium e Liam Öhgren non avessero incuriosito i Canucks, lo scambio di Hughes non sarebbe mai avvenuto. The Wild potrebbe ancora incassare alcune chips di Brackett per conquistare un altro giocatore di punta. Le prospettive sono valuta, soprattutto per una squadra vincente, e avere le munizioni per far atterrare Hughes è assolutamente parte dell’eredità di Brackett.
Ma anche le squadre vincenti hanno bisogno che i giovani giocatori si facciano avanti e mantengano posizioni. Se il Minnesota non riesce a completare il proprio elenco, il loro potere da star al vertice potrebbe non portarli a superare una lunga corsa ai playoff. Il fatto che i Wild riesca a produrre quei giocatori determinerà o distruggerà il modo in cui i fan vedono l’era di Brackett.
Ecco cinque giocatori che hanno il potenziale per cambiare la situazione in entrambi i casi.
Danila Yurov, 24esima assoluta, 2022
Anche Jesper Wallstedt potrebbe essere andato in questo posto. Tuttavia, sembra ovvio che sia un playmaker iniziale, o almeno uno che i Wild possono usare come gettone commerciale per catturare un grosso pesce. Il futuro di Jurov è un po’ più oscuro, almeno per ora.
Brackett è diventato un legittimo giocatore della NHL a Jurov; questo è sicuro. La domanda ora è che tipo di giocatore diventerà. Yurov è stato forte in difesa in minuti limitati, ma ha brillato solo in attacco. Inoltre non è riuscito a correre con le poche opportunità che aveva per incrociare Kaprizov o Matt Boldy. Rimase in un ruolo di terza serie per gran parte della stagione, e il Colorado Avalanche lo spinse in un ruolo più importante durante i playoff.
Il lato positivo è molto importante con Jurov, soprattutto per una franchigia che raramente è stata al centro e ha essenzialmente scelto Jurov rispetto a Ross. Se Yurov può essere un centro di seconda linea o anche un 1,5, ciò fa pendere la bilancia a favore di Brackett. Tuttavia, lo è meno se il destino di Jurov è un’ala centrale sullo stampo di Nino Niederreiter, anche se tecnicamente è una vittoria per una scelta tardiva al primo turno.
Charlie Stramel, 21esimo assoluto, 2023
Stramel è probabilmente la scelta più controversa di Brackett. Il Minnesota ha mirato alle dimensioni nel draft del 2023, spostando Stramel sull’ala più piccola e abile Gabriel Perreault. Tre anni dopo, Perreault segna già mezzo punto di media a partita a New York, mentre Stramel ha avuto bisogno di quattro anni al college, sfondando al Michigan State nelle sue stagioni junior e senior.
La scelta era difendibile allora e lo è ancora oggi. Tuttavia, poiché Stramel sta diventando professionista, sappiamo con certezza come andrà a finire questa mossa. Stramel ha un pavimento abbastanza alto come centro a 6 piedi-3, 215 libbre e ha velocità atletica, mani e braciole. Ma qual è il suo tetto? Se sarà il prossimo Joel Eriksson Ek, Brackett sembrerebbe un genio. Se sarà il prossimo Jack McBain, questa scelta probabilmente avrà usi migliori.
Aron Kiviharju, 122° assoluto, 2024
C’è stato un tempo in cui Kiviharju correva tra i primi dieci e forse anche più in alto. Gli infortuni e le preoccupazioni sulle dimensioni lo hanno tenuto a terra fino al quarto round. Ogni squadra ha superato Kiviharju. Prima che si sentisse il nome di Kiviharju, 40 difensori hanno lasciato il tavolo.
Brackett ama rischiare con i giocatori che cadono: Yurov, Stramel, Wallstedt e Carson Lambos sono stati alcuni esempi del primo turno. Quindi ha eliminato Kiviharju al quarto round con la terza scelta del suo draft.
Il track record di Brackett con i difensori è stato probabilmente il suo più grande punto debole con i Wild. Ryan O’Rourke (secondo round, 2020) non ha avuto successo e le Lambo potrebbero seguire le loro orme. Daemon Hunt (terzo turno, 2020) e David Spacek (quinto turno, 2022) potrebbero essere giocatori di ruolo in futuro, ma nessuno dei due prevede di diventare uno dei primi quattro difensori. Il commercio di David Jiříček in Minnesota è andato in tilt.
Kiviharju ha il talento e le qualità immateriali per essere tra i primi quattro nel tempo. All’età di 20 anni, è già un veterano con 100 partite nel campionato finlandese e due volte capitano della Finlandia ai Campionati del mondo junior. I punti stanno ancora arrivando, ma l’anno scorso è stato uno dei migliori difensori dell’HIFK (53,1 Corsi For%) e ha ancora spazio per migliorare. Se riuscirà finalmente a conquistare un posto tra i primi quattro, il record difensivo di Brackett sembrerà leggermente migliore.
Ryder Ritchie, 45° assoluto, 2024
Lo staff di Brackett tendeva a prendere di mira gli attaccanti abili con le loro scelte al secondo turno. Ritchie si schiera con Khusnutdinov, Hunter Haight e Riley Heidt come potenziali clienti. Per un motivo o per l’altro, sono stati trasmessi al primo turno, ma avevano strumenti intriganti quando qualcosa ha funzionato.
Ritchie, il più giovane del gruppo, è probabilmente il più brillante. Haight ha ottenuto nove partite la scorsa stagione e sembra un giocatore, ma potrebbe essere solo la terza linea. Heidt deve ancora dimostrare il suo gioco, che si basa più sul cervello e sulla visione che sui piedi o sui colpi, ovvero il gioco da professionista. Hanno mandato Khusnutdinov a Boston.
Ritchie, nel frattempo, è cresciuto dalla WHL, segnando 63 punti in 53 partite per i Medicine Hat Tigers e passando al college con la Boston University. I Terrier hanno avuto un anno insolitamente negativo, ma i 17 punti di Ritchie in 36 partite si sono piazzati al quinto posto nel club.
Da allora, i Terrier hanno perso Cole Eiserman, Cole Hutson, Sacha Boisvert e molti altri nella NHL, dando a Ritchie più spazio per giocare un attacco a doppia minaccia, forse insieme al secondo anno e alla prevista scelta del primo turno Tynan Lawrence. Che si tratti di Ritchie, Haight o Heidt, avere un giocatore regolare tra i primi nove di quel gruppo è enorme per l’eredità di Brackett.
Adam Benák, 102esimo assoluto, 2025
Non si può definire Benák il rischio massimo, né una scelta al quarto giro. Ma Brackett ha chiaramente fatto tutto quello che poteva con la sua seconda scelta nel draft del 2025. Il talento di Benák non è mai stato in dubbio, e lo ha dimostrato l’anno scorso con 77 punti in 48 partite con i Brantford Bulldogs, il maggior numero di punti a partita nella OHL (1,60).
Ma quando sei alto 5 piedi e 8, devi battere ripetutamente le probabilità fino alla NHL. Alcuni giocatori lo fanno. Mats Zuccarello ha giocato quasi 1.000 partite nella NHL. Cole Caufield ha segnato 50 gol l’anno scorso. Alex DeBrincat è reduce dalla sua terza stagione da 40 gol.
La maggior parte di loro non raggiunge le vette. Molti non arrivano alla NHL.
Brackett scommette che Benák abbia la parte inferiore del corpo forte, la struttura mentale e le abilità grezze per superare la sua taglia. Se è così, i Wild hanno un giocatore legittimo tra le mani e un bel regalo d’addio da parte del loro ex direttore dello scouting amatoriale. Benák è già pronto per la sua prossima sfida, facendo il salto nella NCAA con un programma del Michigan occidentale che è stato nel torneo per cinque anni consecutivi e ha un titolo.
Non tutti questi giocatori hanno bisogno di colpire per confermare il mandato di Brackett. Probabilmente, è già solo con l’accordo Hughes. Ma se, diciamo, tre di questi cinque giocatori chiave diventano giocatori della NHL (o contribuiscono a contribuire con un altro o due giocatori chiave alla Coppa del Minnesota), ciò consolida l’eredità di Brackett come un’inconfondibile epoca d’oro nella storia della franchigia.
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