Wyndham Clark aveva tutto il mondo contro. Ha comunque vinto gli US Open

SOUTHAMPTON, NY – Domenica alle 19:30 modo A Long Island, Wyndham Clark entrò nella tenda delle interviste di Shinnecock Hills. Ha seguito un entourage di telecamere, fotografi, personale dell’USGA, volontari e membri dei media.

Aveva la medaglia al collo e la molla era nel suo passo. Salì un paio di scale, si sedette e gettò un calice d’argento da 18 pollici sul tavolo. Sembrava sollevato.

“Amico”, disse pochi minuti dopo, “di sicuro non volevano che vincessi”.

TUTTI SANNO CHE È QUASI IMPOSSIBILE 126. Soffia il vantaggio costruito da Wyndham Clark agli US Open. Sei colpi? Per favore. Era successo 21 volte prima, e solo un giocatore – Greg Norman al Masters del 1996 – aveva perso un vantaggio di 54 buche con sei colpi o più. Le foto di un Normanno in rovina sono impresse nel nostro cervello. E quelle immagini – e il nome dello squalo – emergono ogni volta che emerge un piombo apparentemente insormontabile.

Clark ha dominato i primi tre giorni di questo US Open. Sessantaquattro giovedì. Venerdì sessantanove. Sabato il percorso è diventato più duro, e lo stesso ha fatto Clark. Ne ha sparati 70.

È entrato domenica con sette under e con un vantaggio di uno sotto su altri quattro, un gruppo che includeva il numero 1 del mondo Scottie Scheffler, che domenica ha anche festeggiato non solo la festa del papà ma anche il suo trentesimo compleanno. Oh, e se dovesse vincere il torneo, sarebbe solo il settimo giocatore a completare un Grande Slam in carriera, unendosi a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods e Rory McIlroy.

Ora è la storia che la gente voleva vedere. Clark era sulla buona strada per il finale di una favola, e non per la prima volta.

Tre anni fa, agli US Open del 2023 al Los Angeles Country Club, il relativamente sconosciuto Clark ha pareggiato con il popolarissimo Rickie Fowler attraverso 54 buche. Erano nell’ultima coppia; Rory McIlroy era uno dei indietro. Clark era ben lungi dall’essere il favorito in quel momento, con McIlroy che cercava di sfuggire a una lunga siccità e Fowler, uno dei golfisti più amati di questa generazione, ancora ripreso da quell’inafferrabile primo titolo importante.

Ma Clark e la sua allenatrice del gioco mentale, Julie Elion, avevano un piano. Clark ha detto che la pressione era alta Fowlerche forse aveva bisogno della vittoria più di chiunque altro. E ogni volta che Clark sentiva qualcuno tifare per il nome di Fowler, Elion gli diceva di ricordare a Clark il suo obiettivo, che era quello di essere arrogante.

“Forse canteranno il mio nome in futuro”, disse Clark quella notte dopo aver girato un over 70.

Beh, non proprio.

Da allora, Clark è stato coinvolto in polemiche. Non è necessariamente al livello di Patrick Reed, ma in uno sport con così pochi cattivi, a volte bastano poche trasgressioni degne di nota per qualificarsi.

Clarki ha indagato su come ha gestito le regole all’Arnold Palmer Invitational del 2024 e l’analista Brandel Chamblee è esploso sulla televisione nazionale. Un anno dopo, lasciò il club al campionato PGA e si scusò pubblicamente. Un mese dopo, si è schiantato contro gli armadietti dello storico Oakmont Country Club dopo aver fallito nel tagliare il traguardo in quel torneo, e si è scusato dopo che alcuni hanno ritenuto che fosse poco convinto e troppo tardi.

La parte difficile nel cambiare la percezione pubblica è che può essere difficile cambiare la percezione pubblica. Una conferenza stampa ben ponderata o una campagna di pubbliche relazioni di solito non sono sufficienti. Le opinioni sono ostinate e i tifosi non si lasciano ingannare facilmente.

Quei “minimi”, come li definisce Clark, ora 32enne, sono venuti alla luce di recente quando il suo gioco ha svoltato una svolta. Ha vinto l’AT&T Pebble Beach Pro-Am nel febbraio 2024, ma non ha vinto di nuovo fino al mese scorso quando ha tirato 30-under alla CJ Cup di Byron Nelson. È arrivato terzo una settimana dopo e si è classificato 11esimo nella sua ultima partenza prima degli US Open, l’RBC Canadian Open, rendendolo una scelta semi-trendy questa settimana.

E in tre giorni a Long Island, Clark ha risucchiato la vita da quel torneo. Ha ottenuto un buon pareggio, si è arrampicato bene, ha messo come Loren Roberts e ha effettuato quasi tutte le parate par importanti di 7 piedi che ha affrontato. Aveva il torneo saldamente in mano, anche se Scheffler ha raggiunto la coppia finale e ha creato la trama necessaria per il quarto round.

Ma nemmeno Clark era preparato agli US Open di domenica e alla sua unilateralità. Quando Clark e Scheffler hanno colpito il primo tee alle 14:24, hanno ricevuto una standing ovation; sembrava addirittura imparziale. Ma non durò.

I tifosi hanno cantato “Happy Birthday” a Scheffler e hanno aspettato pazientemente che l’ultimo gruppo sollevasse le palline in aria. Scheffler colpì per primo, poi Clark. Poi qualcuno ha urlato prima ancora che il ballo di Clark avesse raggiunto il suo culmine.

“Schiantati e brucia, Wyndham!”

All’avvicinarsi di Clark al 1° agosto, qualcuno nel Founders Club, la lussuosa tenda di ospitalità con balcone a sinistra del primo fairway, ha gridato che la palla di piombo entrasse nella festuca. Sul par-3 2, Clark ha sbagliato bene a sinistra e ha lasciato rotolare il suo chip appena sopra il green. Alcuni fan hanno chiesto che continuasse.

“È brutale”, ha detto un volontario, guardando con disgusto gli spalti dietro di lui. “Ti stai abituando a un brutto colpo come questo?”

Non si è fermato.

Prima che Clark partisse il 4, un fan ha gridato: “Non soffocare, Wyndham!” ed è stato prontamente rimosso dalla sicurezza. Secondo quanto riferito, alcuni altri fan sono stati rimandati a casa durante la giornata. Quando Clark si avvicinò, lui sembrava ricevere un bell’applauso. Fino a quel momento, era così raro che questo giornalista – che non poteva vedere dove cadeva la palla – se ne accorgesse, solo per scoprire che la palla era caduta 20 metri a destra del green. Per questo si rallegrarono.

Vicino al 5° green, due tifosi sono entrati in una partita urlante quando uno ha detto all’altro che non gli importava dei suoi aggressivi commenti anti-Clark. Anche se non tutti urlavano direttamente contro Clark, sembrava uno sforzo in gran parte collettivo poiché i fan cercavano di avvicinare i tiri di Scheffler al buco e invitare Clark a rotolare, prendere la cresta e cadere nel burrone.

“È piuttosto raro nell’Open Championship o nelle major che i fan fischino i tuoi tiri o tifino per i tiri sbagliati”, ha detto Clark. “È stata dura, ma a volte è bello essere il perdente. Quando qualcuno mi diceva qualcosa di negativo, lo sostituivo con qualcosa di positivo”.

Il sesto giorno, un fan ha gridato “squirt!” all’approccio di Clark. nella sabbia. Il 7, sulla difficile buca Redan par 3, un tifoso ha gridato alla palla di Clark di “entrare nel bunker!” È così che è successo. Un fan ha pensato che il discorso fosse così divertente che ha persino tirato fuori il cellulare, ha chiamato un amico e ha raccontato come divertente era che qualcuno aveva gridato una cosa del genere.

In tali situazioni, a volte non è chiaro come si sviluppino. Davvero non gli piace così tanto Wyndham Clark? O vogliono semplicemente che Scottie Scheffler vinca così tanto? O forse vogliono far parte della storia. Non sarebbe emozionante vedere Scheffler catturare personalmente un Grande Slam in carriera? (“E lo ha fatto anche il giorno del suo compleanno!“lo direbbero ai loro amici.)

“In parte si è guadagnato da soli”, ha detto Clark. “L’ho preso su di me, ma lo capisco. Scottie ha continuato a vincere un Grande Slam in carriera, e questo non accade molto spesso. È stata dura, ma sono orgoglioso di me stesso per esserci riuscito.”

Arrivò al punto che quando Clark sentiva qualcuno fare il tifo per lui, scherzava con il suo caddie, “Oh, c’è una persona a cui piaccio!” Ha detto che la sua preparazione per la Ryder Cup e la Presidents Cup, così come aver giocato all’RBC Canadian Open qualche settimana fa – dove ha trollato i fan canadesi di hockey indossando una maglia degli Stati Uniti durante una buca – lo hanno aiutato.

“Sono stati piuttosto duri con me l’ultimo giorno [in Canada]quindi penso che tutto ciò combinato mi abbia portato al punto in cui sono stato in questa posizione”, ha detto Clark. “Fa schifo essere il perdente o fare il tifo contro, ma posso gestirlo e non c’è niente come vincere una partita in trasferta”.

Quelli con i biglietti per gli eventi sportivi possono tifare per i favoriti e anche contro i rivali, ma se le cose si mettono male possono essere rimossi (così dice il retro delle etichette dei biglietti). A sessanta miglia di distanza, alla Bethpage Black Ryder Cup dello scorso autunno, Rory McIlroy ha ricevuto un notevole odio da parte dei fan americani, e i dirigenti della PGA of America si sono persino scusati con lui. Oggi non è andata poi così male, ma lo è stata comunque Stranosoprattutto quando i due golfisti americani si affrontano nell’ultimo paio giocato nel campionato americano.

E mentre facevano il tifo per Clark e tifavano perché la sua palla colpisse i bunker e ridevano quando non si fermava sui green, i tifosi gridavano “Buon compleanno!” e “Buona festa del papà!” e “Agganciateli!” A Scheffler, che è abbastanza logico da pensare che tutto questo avrebbe potuto sembrare un po’ imbarazzante.

“Penso che a volte possa essere troppo quando le palle diventano verdi e inizi a sentire gli applausi; era un po’ troppo per me”, ha detto Scheffler. “Essere nell’arena non è per tutti e penso che dica molto su come Wyndham ha gestito non solo quel campo da golf, ma penso anche il pubblico di oggi.”

Nonostante tutto, Clark ha limpato fino al turn. Ha fatto il bogey al 2°, 5° e 7° e non è riuscito a fare il birdie. Ma il suo più grande rivale non era più Scheffler, che lasciò passare l’anteriore e finì quarto. Tre coppie davanti a loro, Sam Burns ha fatto le mosse. Il 29enne – che è il migliore amico e coinquilino di Scheffler questa settimana – ha ottenuto il 1°, 3°, 5° e 8°. Il suo ultimo birdie è arrivato il 16 e, dopo aver fallito nel fare birdie il 17 e il 18, ha firmato per un 67 e ha preso il comando della clubhouse quando aveva tre under.

Clark ha tirato un 38 davanti ed è caduto a quattro sotto. Ha fatto 10 bogey e 13, ma il suo vantaggio è arrivato a due quando ha fatto 16 con un birdie di 25 piedi. Un disordinato spauracchio di tre putt al 17 ha aggiunto dramma.

Clark si diresse al 18° stand del tè; doveva farne 4 per vincere il titolo major. Burns stava aspettando al poligono per ogni evenienza.

ALLE 18:30 DELLA DOMENICA SERA, le corde della galleria lungo il primo buco erano abbassate. Una manciata di ragazzini si inseguirono e rotolarono lungo il fairway. Il torneo era quasi finito e il resto del campo era quasi deserto. Alle 18:00, una folla cominciò a formarsi a poche centinaia di metri di distanza, anche se non era ancora dalla parte di Clark. L’approccio di Clark è stato richiamato nel bunker dalle tribune, ma è finito a 53 piedi davanti al green. La folla si accalcava intorno a lui, sugli spalti e sulle colline circostanti. Lo era nell’arena.

“Due putt per vincere gli US Open”, ha detto un fan al suo amico.

Clark, ormai lo sai, vinse quei 126 US Open. Ha posizionato il segno di spunta a 9 pollici e l’accensione è stata solo una formalità. La reazione della folla è stata silenziosa.

Sulla collina vicino alla clubhouse di fronte, due genitori guardavano con il figlio mentre Clark e la tempesta intorno a lui marciavano verso il punteggio. Il bambino di 8 anni stava ancora giocando con il cuneo che Alex Fitzpatrick gli aveva dato, ma suo padre cercò di attirare la sua attenzione mentre Clark si avvicinava.

“Ehi,” disse il padre, dando un colpetto alla spalla di suo figlio. “Presta attenzione.”

Il ragazzo alzò lo sguardo mentre passava un due volte Gran Maestro, che fossero dannati i suoi criminali.

L’autore può essere contattato a joshua.berhow@golf.com.

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