“T“Ennis è in una buona posizione, ma penso che potrebbe andare meglio”, dice Tim Henman quando gli viene chiesto dello stato di questo sport che ha occupato gran parte della sua vita. Presto illustrerà come il tennis può essere migliorato, ma prima è utile ricordare che il 51enne ha giocato sei semifinali del Grande Slam, di cui quattro a Wimbledon, e ha costantemente vinto una medaglia d’argento nell’evento di supporto nonostante la sua quarta Olimpiade e nessuna quarta. medaglia di supporto. ha detto che gli manca l’arguzia di un giocatore d’élite.
Eppure una grana filtra attraverso i ricordi di Henman e spiega perché ama il tennis, cercando sempre di arrivare in un posto migliore. Ci incontriamo al Queen’s Club e l’eleganza del luogo crea un netto contrasto con la serie di B&B economici in cui Henman ha vissuto a Earl’s Court per due anni all’inizio della sua carriera. Allora i soldi erano pochi e talvolta quattro giovani giocatori potevano condividere una stanza.
“In qualche modo ho convinto i miei genitori che avrei dovuto lasciare la scuola a 16 anni per giocare a tennis a tempo pieno”, dice. “Ero ancora molto giovane, quindi i miei risultati non erano molto buoni. Eravamo nell’angolo più lontano del Queens con due campi indoor. Era una struttura così semplice, ma era fantastica.”
Henman sorride quando gli chiedo della vita in B&B. “Incredibile”, dice. “Così bello. Stranamente, mi sono imbattuto in Andrew Richardson proprio prima di venire a trovarti.”
L’allenatore di Emma Raducanu l’ha aiutata a raggiungere la finale al Queen’s Club domenica scorsa. Richardson ha anche guidato il diciottenne Raducanu alla straordinaria vittoria del Grande Slam nelle qualificazioni agli US Open nel settembre 2021. Nello stesso mese, ha deciso di licenziarlo come allenatore prima di riassumerlo quest’estate.
Henman annuisce quando gli chiedo se condivideva la stanza con Richardson a Earl’s Court? “Assolutamente. Ci siamo incontrati per la prima volta quando avevamo 11 anni e abbiamo giocato uno contro l’altro. Andrew è stato testimone al mio matrimonio.”
Henman è stato vicino a Raducanu durante i suoi indimenticabili US Open. All’epoca non era consentito allenare dal box dei giocatori e Henman lo incoraggiò e lo consigliò in campo dove lavorava come opinionista televisivo. Quando ha conquistato il titolo, la prima persona a cui si è rivolto è stata Henman, che glielo ha puntato allegramente. Pertanto, offre una prospettiva unica sulla sua relazione con Richardson.
Cosa stava pensando quando Raducanu, due settimane dopo aver vinto il suo unico titolo senior fino ad oggi, ha rimosso Richardson perché diceva che non aveva abbastanza esperienza? “Sono rimasto sorpreso che abbia deciso di non lavorare con lui. Da allora ha lavorato con molti allenatori e ora spero davvero che la sua decisione di tornare con Andrew funzioni per entrambi.
“È una delle mie migliori amiche e anch’io frequento Emma. Quindi sarebbe bello se i risultati migliorassero.”
Raducanu e Richardson hanno avuto successo e lei ha perso contro Donna Vekic nella finale del Queen’s Club. Il vincitore ha attribuito il merito alla rinascita di Raducanu dopo un anno difficile, ma Vekic ha elogiato soprattutto David Felgate, che ha reintegrato nella sua squadra poche settimane fa. Vekic ha detto che la vittoria al Queen’s, dove è stato un fortunato perdente ad accedere all’evento principale, è stata dovuta all’esperienza di Felgate.
Felgate è stato uno dei tre allenatori che Henman ha utilizzato durante la sua carriera. “Emma ha avuto otto o nove allenatori”, dice Henman, “ma questa è una sua prerogativa. Cercavo coerenza, continuità e costruzione di relazioni – ed è per questo che ho avuto tre allenatori in 16 anni”.
Raducanu ha vinto il titolo del Grande Slam che sfuggiva a Henman, ma ha ancora molta strada da fare prima di eguagliare la profondità dei suoi successi complessivi. Il modo in cui ha dovuto lottare per il suo posto nel tour ha creato in lui resilienza e acciaio. Crede che la straordinaria vittoria di Raducanu agli US Open abbia danneggiato il suo sviluppo?
“È stato così inaspettato perché nessuno si era mai qualificato ed era arrivato a una finale dello Slam, per non parlare di qualificarsi e vincerla. Quindi non aveva davvero una base su cui costruire. Aveva appena fatto il suo livello A e giocato su campi in erba e poi si era classificato 20esimo.
“All’improvviso stava giocando eventi di alto livello e non era pronto né fisicamente né mentalmente. Non puoi schiantarti per aumentare la pratica e la resistenza, ma preferiresti che non accadesse? Assolutamente no. È uno dei risultati più incredibili nello sport.”
Henman è cauto quando gli viene chiesto se potrà vincere un altro Slam. “Sarebbe molto difficile. Non molte persone vincono uno Slam, quindi puoi dire che se lo hai fatto una volta, puoi farlo di nuovo. Ma è tutta una questione di processo. Deve diventare più in forma fisicamente per costruire il programma, il numero di partite, il peso del tiro, la velocità di movimento e la resistenza”.
Richardson è l’allenatore giusto per portare alla luce quella coerenza e resilienza? “Certamente. Era un buon giocatore e capisce bene il gioco. Ha una bella storia con Emma perché si conoscono fin dalla prima adolescenza.”
Jack Draper ha faticato fisicamente ancora più di Raducanu e il tennista britannico più talentuoso del tour ha saltato l’ultimo anno a causa di un infortunio. Henman si aspetta che Draper, che ha raggiunto il numero 4 del mondo 15 mesi fa, giochi a Wimbledon?
“Non lo so. È stato cacciato dal Queen’s [this week] ma l’anno scorso era in trattativa per sfidare Jannik Sinner e Carlos Alcaraz. È stato così marcio perché ha giocato un ottimo tennis.
“È molto difficile che si tratti di quel livido sull’osso o del ginocchio. Deve solo cercare di rimanere paziente perché se non sei sano non puoi competere”.
Henman esprime il suo sgomento per il calendario brutale che ha provocato infortuni a così tanti giocatori di spicco. Alcaraz è stato costretto a saltare gli Open di Francia e Wimbledon. E dopo aver messo insieme 30 vittorie consecutive, il corpo di Sinner lo ha tradito nella prima settimana a Parigi. In vantaggio per 6-3, 6-2, 5-1, Juan Manuel Cerúndolo ha perso 18 delle 20 partite successive cadendo al secondo turno. Sembrava che Sinner avesse sbattuto contro un muro dopo aver vinto due tornei Masters consecutivi a Madrid e Roma.
“Il programma deve essere rivisto perché meno è meglio e lo snellirei sicuramente”, afferma Henman. “I tornei Masters 1000 dovrebbero durare otto o nove giorni e poi servono periodi in cui il tennis non è ai massimi livelli. Fa bene ai giocatori e ai tifosi e crea attesa per la prossima competizione.
“Non sono un fan dei 12 giorni del Masters 1000. Fisicamente e psicologicamente è faticoso e semmai dovremmo provare ad accorciare la stagione”.
Il denaro guida lo sport moderno ed è possibile che alcuni tornei vengano limitati o addirittura tagliati? “È difficile, ma è qui che lo sport deve riunirsi. Quando si guarda alla governance del tennis, ci sono sette diversi organismi: ATP, WTA, ITF e i quattro Grandi Slam. E ora abbiamo questo caso PTPA.” La Professional Tennis Players Association ha avviato un procedimento legale contro le sette organizzazioni, accusandole di collusione per ridurre i premi in denaro, imporre un sistema di classificazione restrittivo e limitare le opportunità promozionali per i giocatori. “Abbiamo davvero bisogno di comunicare e questo ha reso le cose molto difficili con gli avvocati.”
Henman è stato recentemente al centro di trattative tese tra i migliori giocatori e gli Slam sui premi in denaro. È membro del consiglio direttivo di Wimbledon, ma i suoi successi nel gioco significano che Henman è rispettato dai giocatori e la scorsa settimana c’è stata una svolta. Wimbledon ha annunciato un aumento del 20% del montepremi, cosa che i giocatori hanno accettato, ma la situazione è completamente risolta?
“La comunicazione deve essere migliore e le conversazioni non si fermano. Questa è una grande forza del nostro sport che abbiamo combinato [men’s and women’s] eventi e vedere come i Grandi Slam hanno aperto la strada in termini di parità di premi in denaro e di opportunità che hanno offerto ai giocatori di livello inferiore. Nel calcio femminile, il montepremi di Wimbledon per le qualificazioni di quest’anno è più di pochi [WTA] Evento Masters 1000.
Henman è particolarmente entusiasta di confermare la sua riconferma come vice-capitano del Team Europe alla Laver Cup contro il Team World.2 Settembre a Londra. Crede che la competizione, iniziata nel 2017, abbia il potenziale per diventare potente nel tennis quanto la Ryder Cup lo è nel golf.
“Lo adoro assolutamente”, afferma Henman. “Finché non ho vissuto per la prima volta la Laver Cup di persona, pensavo fosse un’esibizione. Ma quando ero alla Laver Cup del 2022, quando Roger Federer giocò la sua ultima partita prima di ritirarsi all’O.2Sono stato sopraffatto dall’intensità e dalla passione di entrambe le squadre.
“I giocatori sono individui e rivali e qui si uniscono per il bene più grande dell’Europa e del resto del mondo. Il modo in cui è stato gestito l’evento è stato incredibile e così quando l’anno scorso mi è stato chiesto se volevo diventare vice-capitano, sono rimasto di sorpresa. Ma ho sentito che era un privilegio assoluto e non avrei potuto godermelo di più a San Francisco, a parte il fatto che non abbiamo vinto”.
Il Team Europe ha vinto cinque delle otto Laver Cup, e Alcaraz e il nuovo campione dell’Open di Francia Alexander Zverev hanno accettato di affrontare O.2. “Siamo rimasti amaramente delusi quando abbiamo perso l’ultima volta, ma Alcaraz ha firmato allora. Ha detto: ‘Tornerò’. Se ai giocatori piace l’evento, avranno così tante vittorie.”
Alcaraz sarà di nuovo in forma per settembre? “Non ne ho idea. Ovviamente è un infortunio grave perché si è ritirato da Madrid, Roma, Parigi, Queen’s e Wimbledon. Quindi incrociamo le dita”.
Sono in corso trattative per attirare Sinner al suo debutto in Laver Cup e Henman dice: “Abbiamo un gruppo WhatsApp quindi siamo sempre in dialogo e guardiamo a come la squadra può formarsi”.
Sembra che alla fine del 1992 Henman avesse 18 anni e si ritirò definitivamente dalla vita del B&B a Earl’s Court. “Ho ottenuto i miei primi punti in classifica in Marocco e in Africa Centrale. Avevo sette punti e alla fine dell’anno il mio ranking era 780. È stato un momento davvero decisivo perché ero in classifica. Volevo essere 700. Volevo essere 500. Volevo essere 300.”
Henman sorride quando gli chiedo se allora credeva che un giorno sarebbe diventato il quarto giocatore del mondo e avrebbe avuto un impatto duraturo sul tennis per i decenni a venire.
“Non è possibile. Se in quel momento mi avessi detto: ‘Firma questo documento e potrai essere tra i primi 100 per i prossimi 10 anni e giocare un Grande Slam’, mi sarei fatto a pezzi. È quello che ho sempre voluto fare.”
Ha luogo la Laver Cup O2 25-27 settembre. Visita lavercup.com.
Credit Post By: Donald McRae