SOUTHAMPTON, NY – Mike Whan era in movimento lungo le strade polverose del leggendario percorso degli US Open. Whan era un carretto senza fronzoli, senza tetto, una sorta di discendente dei rozzi carri da lavoro che guidava da adolescente a Cincinnati, rastrellando trappole sul campo di un country club nelle calde giornate estive per un salario minimo e un pomeriggio libero di golf. Le credenziali degli US Open di Whan – è l’amministratore delegato della USGA – erano infilate nella tasca posteriore sinistra e, se mai avesse avuto un cappello in quel caldo e soleggiato venerdì pomeriggio, non c’era più da tempo.
Questo Mike Whan potrebbe vendere un uovo a una gallina: ha un talento nel trattare con le persone come se non fossero affari di nessuno. A quel punto, era nella tenda della merce dell’USGA perché la merce è un centro di profitto e più soldi la USGA guadagna agli US Open, a qualsiasi US Open, più soldi ha per la Walker Cup, l’Adaptive Open, gli US Senior Women’s Open e altro ancora. Whan è un uomo d’affari, ma l’USGA è un’organizzazione no-profit con 450 dipendenti e migliaia di volontari. È una buona combinazione.
“È una specie di folla bougie, che arriva in ritardo”, ha detto Whan mentre si dirigeva verso la tenda commerciale dell’USGA. dal francese, borghese. Lusso tranquillo, atmosfera fantastica, tutto. “L’anno scorso, i cancelli di Oakmont hanno aperto alle 6:45, c’erano 15.000 persone e stavano preparando il pranzo”, ha detto Whan. Quello era allora, questo è adesso.
Non che Whan abbia da incolpare la sua base di clienti del 2026. Mai! Non mancherebbe mai di rispetto alle persone che aiutano a finanziare gli US Senior Women’s Open (ecc.) con maglioni Peter Millar da 165 dollari con zip a un quarto ricamati con l’orgoglioso logo della testa indiana del club ospitante di questa settimana, lo Shinnecock Hills Golf Club. Se vuoi vendere devi conoscere i tuoi clienti. Se vuoi gestire, devi conoscere i tuoi dipendenti.
Whan ha 61 anni anche se tu non la pensi così. (Guance paffute, personalità accattivante, energia da vacanza.) Ha giocato a golf quasi tutta la sua vita. Colleziona golfisti come alcuni golfisti collezionano campi di marca. Nel tendone delle merci conosceva una dozzina o più di lavoratori per nome o soprannome, e talvolta entrambi. (Ad esempio, Merch Mary, alias Mary Lopuszynski, che ospita l’intero spettacolo.) Peter Millar (non una persona reale) appartiene a Johann Rupert, un uomo d’affari sudafricano che è mentore e consigliere di Ernie Els. Non sorprende che Whan conosca sia Ernie che Rupert.
Whan ha firmato Els per TaylorMade anni fa quando Whan era il responsabile marketing lì. “Rupert voleva che Ernie fosse un leone sudafricano”, ha detto Whan. È un buon narratore, anche se non calmo. “Sono tipo, ‘Non lo so.’ Avevi già una tigre.
“Abbiamo fatto delle ricerche, abbiamo chiesto alle persone di dire tre parole per descrivere Ernie. Sono tornati grande, semplice E calma. Abbiamo inventato “The Big Easy”. Gary McCord lo ha utilizzato sulla CBS. Era l’uomo di TaylorMade. Conoscere i tuoi clienti è ciò che fa girare il mondo degli affari. Conoscere le persone fa girare il mondo, punto.
Guidando ai bordi della corsia, Whan sapeva qualcosa su quasi tutti i giocatori che vedeva, e talvolta su quelli che non poteva. Un giocatore di golf che non poteva vedere si schiantò proprio sopra la testa di Whan con un fischio che sembrava quasi quello di un aereo a reazione mentre decollava. Un minuto o due dopo, è emerso il trio: Ben Silverman, Adrien Dumont de Chassart ed Emiliano Grillo. “Doveva essere Grillo”, ha detto Whan dell’informatore, e così è stato.
Il cavallo di battaglia di Whan questa settimana, prima che venisse sparato il primo colpo, era Max Greyserman. Gli piace il gioco di Max e gli piace Max. Perché non l’ha portato alla piscina dell’ufficio. L’USGA non dispone di un pool di uffici US Open.
Lunedì, martedì, mercoledì, i giorni precedenti questo e tutti gli US Open, sono stati difficili per Whan e la sua gente. Whan ha studiato le previsioni del vento in preparazione di una conferenza stampa dedicata in parte all’entusiasmante argomento dei protocolli di test ODS (Overall Distance Standard), e Stimp ha ricevuto briefing sulla velocità. Giovedì mattina è stata ancora più dura, con il ritardo della nebbia che aumentava di 15 minuti ogni 15 minuti.
Ma ormai era venerdì pomeriggio, il sole splendeva, gli spettatori erano fuori, le preoccupazioni meteorologiche erano passate e lo spettacolo aveva inizio. Probabilmente l’attività più importante che Whan ha svolto negli ultimi due anni è stata l’estensione del suo contratto con USGA e NBC Sports di sei anni fino al 2032. Ora, Whan ha diretto il suo carrello al NBC Sports Complex, che è la sua visita annuale. Ci sono voluti circa un miglio di binari polverosi per arrivare fin lì dalla tenda cargo. Lungo la strada Whan si è perso solo poche volte.
È stato accolto lì dal media manager dell’USGA Dave Giancola; Tommy Roy, produttore di golf di lunga data per NBC Sports; di Tom Randolph, vice di lunga data di Roy; una mezza dozzina di altre persone che Whan conosceva per nome e soprannome. L’energia e la velocità del trailer, con il suo caos controllato, gli intricati conti alla rovescia e 30 o più schermi in lizza per la tua attenzione, sembravano una casa naturale per Whan, che ha la sua energia peripatetica.
I campionati più importanti sono molte cose diverse e una di queste è la televisione. Per Whan, gli US Open 2024 a Pinehurst sono stati il dono di tutti i doni: Rory McIlroy e Bryson DeChambeau duellano sotto il sole, pazzeschi nella migliore delle ipotesi, diversi in ogni modo possibile. Se segui il golf, sai come è andata a finire. “Ho affittato una grande casa nel villaggio, avevo la mia famiglia lì, avevo il mio golf cart”, ha detto Whan. Puoi identificarti con questo ragazzo, giusto?
E ora, due anni dopo, Whan era a Shinnecock Hills e aveva di nuovo il suo golf cart. Per il fine settimana era previsto bel tempo. Le previsioni davano un buon fine settimana di golf.
Whan raggiunse la porta sul retro del media center, un’altra tappa del suo tour del venerdì pomeriggio. Si è imbattuto in uno dei suoi addetti al marketing che usciva dal frigorifero con un dolcetto in mano.
“Geller, guardati quando vai a prendere un panino con il gelato: non chiuderti lì dentro”, ha detto Whan.
Il nome dell’uomo non è Geller. Questo è Greg Ross. Solo Whan si riferisce a lui come “Geller”, un personaggio della serie televisiva “Friends” con Ross Geller, un personaggio alto e bruno interpretato da David Schmimmer. Tutto dice: un soprannome unico; il nome dello spettacolo da cui deriva; il momento rubato in cui il ragazzo prende un dolcetto dal frigo; il capo se ne accorge e se ne diverte. Sì, il CEO della USGA si sta rilassando agli US Open!
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Credit Post By: Michael Bamberger