Nick Newell, che ha combattuto contro Justin Gaethje con una mano sola 12 anni fa, definisce il nuovo campione UFC un “uno contro uno”.

Ad un certo punto, un artista arriva per rappresentare prima e dopo gli scatti di ciascuno degli avversari di Justin Gaethje per illustrare il trauma che presenta agli uomini mortali. Solo quest’anno, ha lasciato Paddy Pimblett con entrambi gli occhi gonfi e chiusi, pochi giorni dopo il loro incontro a UFC 324, che ha dato il via all’era Paramount+.

Domenica scorsa, in un’unificazione del titolo dei pesi leggeri UFC alla Casa Bianca, Gaethje ha fratturato due ossa orbitali sul viso di Ilia Topuria, lasciando Topuria incapace di vedere (o continuare dopo il quarto round) mentre il sangue sgorgava dai suoi zigomi.

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Combattere Gaethje è una delle cose più pericolose e forse più sadiche che un combattente possa fare, anche quando è al top della forma.

Ora immagina di farlo con una mano.

I veterani ricorderanno che Nick Newell, un combattente del Connecticut nato con un’amputazione congenita del braccio sinistro, affrontò il combattimento più spietato del gioco quasi una dozzina di anni fa per vincere il titolo dei pesi leggeri World Series of Fighting (WSOF). Anche allora, sembrava un’azione pazzesca, andare con l’allora imbattuto Gaethje senza arti interi perché era chiaramente uno zombie.

Ma ora che Gaethje ha rotto uno dei chili più belli del gioco a Topuria un decennio dopo, tutto sembra decisamente fantasmagorico.

“L’unico modo per fermarlo è ucciderlo letteralmente”, ha detto Newell a Uncrown questa settimana. “L’unico modo per cambiare il suo gioco è farlo perdere completamente i sensi. Non c’è altro modo per farlo.

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“Ho visto solo due persone che non vedono alcun cambiamento quando sono stanche. Puoi vederle stanche, puoi sentirle respirare – come ho sentito [Gaethje] respirando la nostra lotta. Ma nulla cambia. Il suo potere non cambia. La sua produzione non cambia. Non cambia nulla. Lui e Dricus du Plessis sono le uniche due persone così che abbia mai visto.

Newell è stato un miracolo a pieno titolo poiché ha vinto il titolo dei pesi leggeri XFC nel Michigan sconfiggendo il veterano molto duro Eric Reynolds. Ha firmato con la WSOF – il predecessore della PFL – e ha vinto incontri consecutivi al primo turno contro Keon Caldwell e Sabah Fadai, rispettivamente, per guadagnarsi la possibilità di Gaethje.

Il combattimento ha avuto luogo all’Ocean Center di Daytona Beach, in Florida, ed è stato trasmesso in diretta televisiva dalla NBC. Gaethje aveva appena eliminato Richard Patishnock per vincere il titolo nel 2014, e tutti i suoi incontri tranne uno si erano conclusi con un traguardo. L’unico uomo che sopravvisse abbastanza a lungo da ascoltare i punteggi fu un tizio di nome Marcus Edwards, che affrontò Gaethje nelle prime fasi di Broomfield, in Colorado.

Eppure Newell era una storia di Hollywood nell’incontro, proprio come lo era il lanciatore con una mano Jim Abbott negli anni ’80 e ’90. anni in cui ha giocato per i California Angels e i New York Yankees, tra le altre squadre. Nel 1993, Abbott lanciò un no-hitter con gli Yankees contro i Cleveland Indians, un’impresa che dura ancora oggi.

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Newell era visto come il prossimo Jim Abbott. La differenza era che Newell stava combattendo contro un ragazzo nella gabbia che colpiva la testa con la mano destra, non contro il picchiatore di Louisville.

“Sono una persona dura”, dice Newell. “Non è stato lui rompere Me. Ma quello che succede è il modo in cui combatte, è così coerente ed è così schietto quando fa le cose, e non combatte: in realtà è tecnico. Non si limita a dondolarsi come un idiota. La gente lo vede e pensa che sia quello che sta facendo, ma non è così. Ha un piano di gioco. Ha un metodo e sa come aggirare le sue abilità e sa come combattere le sue abilità e questo sconvolge il tuo sistema nervoso.

“Il sistema nervoso della maggior parte delle persone non riesce a gestire ciò che fa e ciò che è disposto a sopportare. Quindi hai qualcuno come Ilia Topuria, e guarda: sono più un tipo da jiu-jitsu, forse un errore perché ho tirato troppo, ma il mio jab è buono. Ho preso a pugni le persone e sapevo che avrei dato un pugno alle persone e di solito lo sto mettendo KO con un calcio alla testa, un ginocchio e un montante che avrebbe messo fuori combattimento chiunque altro.

Newell ride mentre ricorda come si potrebbe ricordare quanto pericolosamente vicini siano arrivati ​​a buttare giù l’Hillary Step dopo aver scalato l’Everest.

“Non mentirò”, continua Newell, “me lo ha detto mentre stavamo parlando sulla spiaggia il giorno dopo. Ha detto: ‘Non sapevo dove fossi quando mi hai colpito, ma ho appena iniziato a litigare.’ E io ho detto: “Quel ragazzo è semplicemente diverso”. Vorrei averlo.”

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La vittoria indiscussa del titolo dei pesi leggeri UFC di Gaethje all’età di 37 anni in una delle classi di peso più importanti di questo sport è un segno storico. Ma per farlo, combattere uno stile insostenibile che non è mai stato pensato per la longevità, contro uno dei migliori combattenti al mondo nel suo periodo migliore… beh, questo dice alterità da Gaethje.

Non solo come combattente, ma come qualcuno che Newell ha imparato ad apprezzare mentre Gaethje continua a sfidare l’incertezza.

“È sempre stato un atto di classe”, dice. “Mi ha chiesto prima che entrassimo lì, ‘Cosa ne pensi del nostro incontro? E io ho detto:” Penso che ti metterò KO. “Non è successo, ma l’ho fatto.” ho pensato Questo. E lui disse: “Ehi, amico, prima o poi succederà. Se fossi tu, amico, ne sarei onorato. Sarebbe fantastico. E io ho pensato, ” “Quest’uomo è pazzo.”

“Ha detto: ‘Se potessi farlo, amico, sarei felice per te.’ Questo è quello che mi ha detto. Hai una persona che vuole vincere. Vuole vincere con ogni fibra del suo essere, ma non ha paura di perdere. E quanto è pericoloso?”

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Alla fine, Newell non è stato sorpreso di vedere Gaethje fare la stessa cosa che ha fatto durante la sua carriera al Topuria, nonostante fosse sfavorito per 6-1.

“Voglio dire, non mi hai mai visto crollare o mollare o qualcosa del genere, ma a volte, quando mi stanco in un combattimento, provo a farcela, ma il mio corpo non riesce a reagire allo stesso modo”, dice Newell. “E il suo corpo può andare avanti all’infinito. Anche se è stanco, anche se è ferito o dondola.

“Penso che uno come Ilia, che è abituato a colpire le persone e poi escono o alcune di loro si rompono, ne prende un pezzettino e hanno paura di farsi avanti. E Ilia lo ha colpito con i suoi colpi migliori eppure il ragazzo non è caduto. È difficile per il sistema nervoso di qualcuno gestire una cosa del genere. E non è nemmeno che la gente ne abbia paura. [Gaethje]. Opera semplicemente a un livello diverso rispetto alla maggior parte delle persone.

Forse è perché la metà del secondo turno contro Gaethje si è trascinata, soprattutto quando sta cercando di gestire da solo la sua incessante pressione. Alla fine, Gaethje si è rivelato troppo per Newell, vincendo per KO tecnico al secondo round tanti anni fa dopo che un enorme taglio si era aperto sopra l’occhio destro di Newell.

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Newell, che ora ha 40 anni e possiede e gestisce un’accademia di arti marziali a Milford, ha avuto una corsa memorabile guadagnandosi la possibilità di competere nella UFC Contender Series nel 2020. È il fulcro del film biografico del 2021 Notorious Nick, che descrive in dettaglio come supera le probabilità negli sport da combattimento, anche se avevano bisogno di essere nominati.

“Ha reso il mio rapporto con mio padre peggiore di prima”, dice, “ma se lo prendi come un film, è piuttosto bello. Hanno fatto sembrare Eric Reynolds una persona terribile quando è letteralmente l’opposto, il che mi ha sempre fatto sentire male, ma dovevano fare il film.”

Newell ha gareggiato l’ultima volta a Bellator nel 2021 e non ha escluso un combattimento con il canto del cigno. Eppure oggigiorno si accontenta di allenare i suoi combattenti, gestire la sua palestra ed essere un padre. Newell ha appena avuto il suo quarto figlio tre settimane fa, una figlia di nome Daphne Cadhla.

Un giorno, in futuro, quando parlerà della sua improbabile corsa nelle arti marziali miste, i suoi figli potrebbero chiedersi del suo incontro con Justin Gaethje.

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“La gente mi chiede continuamente di combattere contro di lui: ‘Avevi paura?'”, dice. “Non avevo paura di quel ragazzo. E quando mi ha colpito, non è stato molto difficile. Non ho pensato, ‘Oh mio Dio.’

“Ma fa alcune cose molto, molto bene. Il suo gioco di gambe è in realtà migliore di quanto la gente gli attribuisca credito. La sua caratteristica è il cuore, la determinazione e la pressione. È una persona uno contro uno. E non importa se è ferito. Non importa se è stanco. Non importa. “