In un mondo di maschi alfa e di eccessiva sicurezza di sé, il nuovo eroe dei Northampton Saints offre un gradito cambiamento.
“È semplicemente un ragazzo adorabile”, dice Henry Pollock mentre prende d’assalto le tribune di Northampton Square questa settimana.
Tom Litchfield non fa notizia con i balli di TikTok o le stravaganti feste di prova, ma è diventato una delle icone più tranquille di Franklin Gardens grazie alla sua tripletta nella semifinale degli spareggi della scorsa settimana contro i rivali Leicester Tigers.
È entrato nel club quando era un timido scolaretto e ora, a 24 anni, ha finalmente trovato il suo senso di appartenenza.
“Quando sono entrato ho avuto un po’ di sindrome dell’impostore”, dice Litchfield. “Mi sono guardato intorno e ho pensato: ‘Wow, è un passo avanti’ e forse non mi è piaciuto il fatto di essermi adattato. Non ero così sicuro delle mie capacità. Ho sempre avuto la sensazione di giocare più in alto di quanto avrei dovuto essere. Ero un ragazzino timido rispetto a ragazzi come Pollock. Ho frequentato una scuola pubblica che non era proprio sulla mappa del rugby.
“Ricordo di aver parlato con Mark Hopley, il nostro capo dell’accademia, e lui disse: ‘Ti meriti di essere qui.’ Ci è voluto un po’ prima che scattasse e ci credessi.
Tom Litchfield ha inciso il suo nome nel folklore dei Northampton Saints la scorsa settimana con una tripletta nella semifinale degli spareggi battendo i rivali Leicester Tigers
Litchfield aveva precedentemente sofferto della sindrome dell’impostore a Northampton, ma ora è un membro chiave a pieno titolo della squadra
Il centro da 6 piedi-1, 15-11 libbre, è diventato uno dei battitori più forti del club. Aggiunge potenza alla setosa difesa del club. Lui modo di lavorare è rompere la linea difensiva con il suo carry, ma in questa stagione è stata prestata maggiore attenzione al suo gioco di scarico.
E come ha dimostrato contro il Leicester, ha aggiunto una significativa minaccia nel carry: non aveva mai segnato più di tre mete in un’intera stagione prima, con il suo conteggio ora a nove in questa stagione.
“Sono un po’ diverso da molti difensori per quanto riguarda il trasporto della palla e la progressione”, spiega Litchfield, che lanciava il martello a livello di uno scolaretto inglese.
“Quando mi prendo una pausa, ho cercato di collegare di più in questa stagione. Voglio tracciare un limite e lasciare che i ragazzi veloci si divertano un po’. In pratica siamo incoraggiati a fare pressione e fallire. L’unico modo per migliorare è commettere errori.
“Giochiamo a molte partite veloci che ti tengono all’erta e ti fanno pensare velocemente. Se ti senti a tuo agio e ti alleni perfettamente tutto il tempo, non formerai una squadra molto buona. Quando ti spingi e ti spingi a vicenda, tutto diventa migliore.
Non c’è paura di fallire nelle fila dei Saints. Giocatori del calibro di Alex Mitchell, Fin Smith, Fraser Dingwall, Tommy Freeman e George Furbank costituiscono la spina dorsale della retroguardia inglese. Il loro allenatore, Sam Vesty, crede che sia solo questione di tempo prima che Litchfield si unisca a loro.
“È incredibile vederla crescere”, dice Vesty. “È stato un viaggio incredibile arrivare dove è stato, da dove è stato. È stato qui da quando era ragazzo all’accademia e questa è una testimonianza dello sforzo che ha fatto.
“La qualità che offre ora è ad un altro livello. È stato così coerente quest’anno. Il suo ruolo è semplicemente quello di ottenere il meglio da quel corpo massiccio con Fin Smith e Fraser Dingwall e Rory Hutchinson, che sono forse un po’ più creativi. Litch semplicemente demolisce le persone. Ha capito come usare quell’arma fisica che ha e penso che alzerà le mani per ulteriore gloria.
Litchfield dà il via alla partita contro il Leicester
Non aveva mai segnato più di tre mete in un’intera stagione. Lo ha eguagliato in una notte gloriosa venerdì scorso
Ora Litchfield ha puntato a emulare le imprese inglesi dei suoi compagni di squadra dei Saints
Mentre i Saints si contendono il secondo titolo Premier in tre anni nella finale di sabato contro gli Exeter Chiefs, il Litchfield spera nella loro prestazione più forte di sempre.
“Le persone hanno percorsi diversi, non è vero?” dice. “Qualcuno come Henry Pollock o Edoardo Todaro è uscito direttamente dalla scuola e si è trovato subito bene. Sento di aver avuto molte opportunità all’inizio della mia carriera semplicemente essendo disponibile. In questa stagione mi sento davvero come se avessi iniziato ad esprimere me stesso. Mi sento decisamente come se fossi parte del mobile ora.
“Uno dei miei obiettivi era giocare 50 partite con il Northampton. Ora sono vicino a 100. Gli allenatori qui mi hanno dato quella fiducia e mi hanno fatto sentire come se potessi giocare il mio gioco. Ho sicuramente il desiderio di rappresentare il mio paese. Ne ho parlato con Vesty all’inizio della stagione e la prima cosa che ho fatto è stata bussare alla porta dell’Inghilterra A. Spero di poter alzare la mano per cose del genere.
“Nelle ultime stagioni mi sento come se avessi un posto. Mi sento parte della squadra. Sono un buon ingranaggio che fa funzionare la squadra. Mi sento più fiducioso e in questa stagione la gente lo ha visto nelle mie prestazioni. Penso che la sindrome dell’impostore sia scomparsa ora.
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