Quando George Ford ha tenuto la sua ultima master class in una Twickenham Stoop semivuota sabato sera, ci si è dovuti chiedere quale fosse la preoccupazione più grande per l’amministratore delegato sotto pressione degli Harlequins Laurie Dalrymple mentre guardava.
Sarà forse il fatto che la sconfitta di Ford Sale in Coppa dei Campioni significa che la stagione della sua squadra è già finita, nonostante le lancette dell’orologio siano solo andate indietro? Oppure la partita si è giocata con un gran numero di posti vuoti e più di 6.000 biglietti invenduti? Alla fredda luce del giorno, potrebbe essere quest’ultimo a preoccupare di più Dalrymple.
Nello sport professionistico e nel rugby inglese ai massimi livelli il denaro parla: è a dir poco vitale. Senza il full, gli Harlequins otterranno i loro profitti e con essi la loro capacità di investire nella loro squadra e ottenere il tanto necessario successo in campo.
La loro base nel ricco sud-ovest di Londra e il loro stile di gioco attraente hanno fatto sì che storicamente gli Harlequins fossero abituati a giocare davanti a case piene di biglietti costosi.
Ma mentre il calcio d’inizio di sabato sera per la partita tutto esaurito nel fine settimana di Pasqua è stato tutt’altro che ideale per i tifosi, è di grande preoccupazione per Dalrymple e altri dirigenti senior degli Harlequins che i tifosi del club abbiano votato con i piedi.
Nono nel PREM Rugby e con le speranze di play-off già finite dopo tre vittorie su 12, la partita di Sale è stata una gara da fare o da morire per la stagione degli Harlequins. Inoltre, si è trattato di un raro incidente con una berlina europea tutta inglese. Se i tifosi non si presentano, cosa dice sullo stato del club?
C’erano molti posti vuoti al Twickenham Stoop sabato sera quando la stagione degli Harlequins si è conclusa con una sconfitta in Coppa dei Campioni contro i Sale Sharks.
Altrove in Europa, le case erano gremite quando squadre come il Bordeaux hanno raggiunto i quarti di finale.
Altrove in Europa, Northampton, Bath, Tolosa e Bordeaux hanno fatto il tutto esaurito e potrebbe non essere una coincidenza che tutte abbiano raccolto punti e si siano assicurate un posto nei quarti di finale. Ma agli Harlequins, l’unica squadra di casa a non aver vinto una Coppa dei Campioni agli ottavi di finale, l’apatia sembra crescere e si è riflessa in un deludente flop in campo.
È stato solo quando la partita era già persa che Quins ha mostrato un po’ di spirito, ad esempio attraverso i difensori inglesi Alex Dombrandt e Chandler Cunningham-South.
Dalrymple ha grandi domande a cui rispondere. A Jason Gilmore è stato affidato un compito difficile quando è stato messo a capo della squadra all’inizio della stagione dopo la partenza a sorpresa di Danny Wilson per il Galles.
Ma la decisione di Dalrymple di nominarlo capo allenatore permanente per i prossimi anni è stata deludente, date le voci su un arrivo di profilo più alto e il fatto che finora ha sottoperformato in questo periodo.
Robbie Deans, che si unirà come direttore dello spettacolo in estate, porterà prestigio internazionale, ma personalmente non sarà al club a tempo pieno. C’è da chiedersi quale impatto può avere Deans sul club londinese se non è un titolare.
I presidi devono utilizzare la sua esperienza nel reclutamento. Cunningham-South ha firmato nuovamente (per uno stipendio gigantesco, tra l’altro), ma non ci sono state notizie di arrivi degni di nota. Il fatto che gli Harlequins debbano ancora scendere a patti con il terzino dei Saints George Furbank dice tutto sulla loro situazione attuale.
E se continuano a faticare in campo e la vendita dei biglietti resta la stessa di Sale, riuscirà il club a reclutare i giocatori necessari per cambiare la situazione?
I biglietti di prima classe per adulti al The Stoop costano circa £ 80 e un prezzo medio prudente del biglietto di £ 60 dimostra che gli Harlequins hanno perso almeno £ 360.000 per la partita dei Saldi con tutti quei posti vuoti. La realtà potrebbe essere peggiore.
È stato solo quando il difensore inglese Chandler Cunningham-South è uscito dalla panchina (a destra, per una meta in ritardo) che Quins ha mostrato di combattere.
Quanto tempo passerà prima che Marcus Smith decida di aver bisogno di una nuova casa per ravvivare le sue speranze in Inghilterra?
Non si tratta di una cifra insignificante. I biglietti sono ancora disponibili per le prossime due partite casalinghe: un replay tutto esaurito e il “Big Kick of the Summer” contro l’Exeter al vicino Allianz Stadium.
La recente nomina del proprietario di lunga data degli Harlequins Duncan Saville nel consiglio del club suggerisce che non è soddisfatto della situazione attuale e vuole tenere d’occhio i procedimenti. Non è di buon auspicio neanche per Dalrymple.
Gli Harlequins perderanno anche il sostituto di Marcus Smith, Jarrod Evans, che sembra destinato a tornare a Cardiff. Quanto ci vorrà prima che anche Smith, che è sotto contratto fino al 2028, sia frustrato, soprattutto nel contesto più ampio di cercare di rafforzare la presa su un posto da titolare regolare con l’Inghilterra?
Gli Arlecchini hanno grossi problemi da affrontare sia dentro che fuori dal campo. Ma forse la cosa più importante è riportare i fan. Senza di loro e senza i loro ritorni finanziari, la stagione dell’orrore potrebbe peggiorare ulteriormente il prossimo semestre. E questo potrebbe significare grossi guai per Dalrymple.
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