Il calcio arrivò nella periferia di Armstrong attraverso la televisione.
La sua famiglia si trasferì dal sud-est di Washington, DC, quando Armstrong era giovane, e in seguito si stabilì in un quartiere in gran parte bianco nel Maryland, dove fece amicizia con il figlio di un allenatore di football. Un pomeriggio, l’allenatore chiamò Armstrong in televisione.
Ha indicato il brasiliano con la maglia dei New York Cosmos.
“Era Pelé”, dice Armstrong.
“I suoi movimenti mi ricordavano molti playmaker che giocavano a basket, ma lo faceva con la palla davanti ai piedi.
“Era uno dei pochi giocatori neri della squadra, quindi questo mi ha collegato.”
Mentre Pelé rese popolare il gioco che aveva imparato a piedi nudi per le strade del Brasile, gran parte della versione popolare americana era costruita sui privilegi.
A differenza delle fiorenti accademie giovanili in Europa e Sud America, dove club come Ajax e Barcellona mettono soldi nei giovani talenti, lo sviluppo negli Stati Uniti ha seguito a lungo un modello pay-to-play.
Le famiglie devono sostenere costi significativi o cercare sponsorizzazioni per dare ai propri figli la possibilità di avere successo, creando un sistema che raramente ha favorito quelli provenienti da famiglie meno abbienti.
“È un po’ l’opposto di ciò di cui tratta il gioco”, afferma Frank Dell’Apa, che ha trascorso 40 anni come editorialista di calcio per il Boston Globe, coprendo il gioco sin dai tempi dell’originale North American Soccer League (NASL).
“È il gioco più semplice con l’accesso più facile. Tutti ci giocano in tutto il mondo senza soldi, senza pallone da calcio, senza scarpe. E qui abbiamo avuto esattamente il contrario.”
Armstrong sa quanto facilmente la sua storia avrebbe potuto essere diversa.
“Se la mia gente non si trasferisse in periferia, non giocherei a calcio”, dice.
La socioeconomia non era l’unico ostacolo.
Il crollo della NASL nel 1985, quando Armstrong era un giocatore del college, limitò le opportunità professionali sue e dei suoi colleghi prima ancora che la loro carriera fosse iniziata.
“Per me personalmente è stato devastante”, afferma Armstrong.
Si è rivolto alla Major Indoor Soccer League per giocare a livello professionistico, dove le sue prestazioni gli sono valse il debutto nella squadra nazionale maschile degli Stati Uniti nel 1987, seguito da un posto alle Olimpiadi di Seul del 1988.
“Ricordo che ero sul campo, ascoltavo l’inno nazionale e pensavo: ‘questo è dove dovrei essere'”, dice.
Nello stesso anno, l’organo di governo del calcio mondiale, la FIFA, scelse gli Stati Uniti per ospitare la fase finale della Coppa del Mondo del 1994, la prima volta che il torneo si tenne al di fuori dell’Europa o dell’America Latina.
Sarebbero sotto i riflettori di tutto il mondo.
“Gli Stati Uniti non erano affatto importanti nel calcio mondiale”, dice Dell’Apa.
“Ricordo che Des giocava molte partite su erba artificiale. Era dura per quei ragazzi. Dovevano lottare per entrare nella formazione, per avere un campo, per avere uno stadio”.
Senza un campionato professionistico outdoor d’élite nel paese, il pool di giocatori era un mix frammentato di giocatori principalmente universitari, semi-professionisti e indoor come Armstrong.
La federazione ha cercato di aggirare questo problema assicurando il proprio gruppo principale con contratti a tempo pieno, rendendo la squadra nazionale essenzialmente la squadra professionistica del paese. Si è trattato di un approccio insolito, non dissimile da quello del blocco orientale.
Nominarono un allenatore tedesco-ungherese di nome Bob Gansler. Armstrong faceva ora parte di un gruppo di giovani giocatori incaricati di un compito quasi impossibile: qualificarsi per la Coppa del Mondo del 1990 in Italia.
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