L’uomo che portò quei giocatori al Riverside fu McClaren, che disse di aver trascorso cinque anni meravigliosi al Teesside dopo essere stato convinto della visione di Steve Gibson.
“L’obiettivo era vincere il trofeo, lo avevamo fatto, sentivo che la prossima stagione avrei avuto bisogno di più potenza di fuoco e di una squadra più numerosa”, ha detto McClaren.
“Volevamo raggiungere le coppe, fare bene in campionato e non farne un miracolo solo per una stagione”.
McClaren ha detto che la vittoria per 2-0 nella fase a gironi sulla Lazio alla prima stagione è stata un momento chiave, aggiungendo: “Era così, è essere in Europa, è diverso da battere l’Arsenal o il Manchester United al Riverside”.
Con un patrimonio di talento offensivo a sua disposizione, McClaren ha mandato in prestito Massimo Maccarone nel 2004-2005 dopo che l’italiano aveva faticato a lasciare il segno dopo essere arrivato dall’Empoli due anni prima.
McClaren aveva intenzione di prestarlo di nuovo nel 2005, con Hasselbaink, Viduka e Yakubu davanti a lui, ma Maccarone ha detto a BBC Radio Tees: “Ho detto che voglio restare, voglio provare a trovare il mio spazio. Ho lavorato duro ogni giorno, devi dimostrare all’allenatore e a tutti che puoi giocare”.
Maccarone ha giocato solo sei partite e 16 presenze tra Premier League, FA Cup e Coppa di Lega, segnando due volte, ma ha inciso il suo nome nel folklore della Coppa UEFA quando ha sostituito Franck Queudrue dopo 23 minuti nel ritorno dei quarti di finale contro il Basilea, con la squadra svizzera in vantaggio per 3-2 complessivo.
Hasselbaink ha segnato all’11’ prima che Maccarone portasse a casa il gol vincente negli ultimi secondi, provocando festeggiamenti sfrenati e la rimozione dell’iconica maglia del Boro.
“Quella partita ha cambiato l’opinione di McClaren su di me per il futuro. A volte bisogna essere fortunati”, ha aggiunto Maccarone.
“Era un gol importante, avevo sei-sette mesi di poco gioco dentro di me, è stata un’emozione.
“Non è facile allenarsi tutti i giorni se il sabato vai in tribuna o in panchina”.
Il Boro ha perso complessivamente 3-0 anche in semifinale contro la Steaua Bucarest, prima che Maccarone sostituisse Gareth Southgate alla mezz’ora e iniziasse la rimonta con un calcio d’angolo.
“Credevo che si potesse ancora fare”, ha detto Maccarone.
“L’atmosfera era incredibile e grazie alla partita del Basilea sapevamo che era possibile”.
Viduka e Chris Riggott hanno poi pareggiato a un minuto dalla fine, il cross di Stewart Downing dalla sinistra è stato accolto dal colpo di testa di Maccarone.
Ha detto: “È qualcosa che non puoi descrivere. È difficile da capire. Ho semplicemente abbassato la testa come Superman. Devi crederci.
“Non ho mai provato niente del genere da quel momento. Contro il Basilea, alcune persone hanno lasciato lo stadio in 20 minuti. Contro la Steaua, non è uscito nessuno. Tutti credevano che potessimo farcela, e ce l’abbiamo fatta”.
Maccarone ha ricordato di aver stappato champagne dopo la partita e Hasselbaink ha detto che sarebbe stato amato per sempre.
“È la serata più bella della mia vita – ha detto Maccarone – non la dimenticherò mai. A volte vado ancora su YouTube a guardarla. Non solo per il gol, ma per l’atmosfera. È stata una notte magica”.
“Quando sono tornato al Riverside l’anno scorso è stato fantastico: la gente mi ha trattato come un eroe. È stato molto emozionante per me”.
La magia si è esaurita quando il Siviglia si è dimostrato troppo duro nella finale di Eindhoven, ma nonostante il dolore per la sconfitta, Maccarone ha aggiunto: “Questo è il calcio. Abbiamo giocato contro una buona squadra. Al momento sei molto deluso, ma guardando indietro adesso è un bel ricordo, storia per il club”.
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