LONG POND, Pennsylvania (AP) – Con ogni vittoria di Denny Hamlin, le speculazioni sul suo futuro crescono e le voci sulla pensione vengono messe in discussione.
Ha firmato un prolungamento del contratto di due anni con Joe Gibbs Racing fino al 2027 e conferma che sarà la sua ultima stagione. A 45 anni, è il pilota più anziano della Cup Series a tempo pieno in campo, ma non riesce a smettere di vincere.
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Hamlin ha vinto la sua terza gara consecutiva della NASCAR Cup Series domenica al Pocono Raceway e ha superato il defunto Kyle Busch per il possesso esclusivo del nono posto nella lista delle vittorie di tutti i tempi.
Hamlin ha vinto la sua 63a gara nella massima serie della NASCAR la scorsa settimana guida la lista delle vittorie di tutti i tempi con il suo ex compagno di squadra del Joe Gibbs Racing. La sua ottava vittoria in carriera a Pocono lo ha spinto davanti a Busch per il possesso esclusivo del nono posto.
Il suo recente successo è la sua quarta vittoria della stagione, senza contare i punti Corsa alle stelle – ha detto ancora una volta che Hamlin dovrebbe riconsiderare il ritiro una volta scaduto il suo contratto con Gibbs.
“Penso che Denny voglia andarsene in testa, giusto? Non vuole andarsene dov’era un anno di troppo”, ha detto la comproprietaria di JGR Heather Gibbs. “Con il ritmo che sta producendo là fuori, non è qualcosa che non prenderesti in considerazione. Vogliamo i migliori piloti sulle nostre auto. I nostri team lavorano per mettere in pista le migliori auto.
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“Se funziona e continua a produrre e vuole farlo, è un impegno enorme per lui, ha la sua squadra che sembra voler gestire. È anche difficile appendere la bandiera a scacchi davanti a lui. Finora ha smesso di parlare in quel modo, nonostante abbia giocato ai massimi livelli della sua lunga carriera”.
Hamlin, che non era nemmeno sicuro di voler tornare a quei due anni dopo aver perso il campionato nel finale di stagione dello scorso novembre e aver perso suo padre in un incendio in casa a dicembre, capisce che sta operando ad alto livello.
Ma che dire del superamento del 2027? Non è ancora sul suo radar, nonostante quanto sia stato forte in pista.
“Direi sicuramente che è il migliore in cui siamo stati”, ha detto Hamlin. “Veniamo in pista ogni settimana sapendo di avere una grande possibilità di vincere. La squadra fa un lavoro straordinario dandomi esattamente ciò di cui ho bisogno in macchina ogni settimana. Ecco perché vinciamo.”
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La vittoria di domenica arriva quasi 20 anni dopo la sua prima vittoria in carriera a Pocono l’11 giugno 2006. Quell’anno ha spazzato il campo sulla pista della Pennsylvania.
“Pocono è diventata come una seconda casa per me”, ha detto Hamlin.
“Prima vittoria qui, così speciale qui. Pocono ha padroneggiato l’esperienza dei tifosi dal pubblico sugli spalti al campo qui”, ha detto Hamlin. “Sono così felice per l’intero team Joe Gibbs Racing. La squadra ai box è impeccabile in questo momento. Abbiamo fatto funzionare tutto.”
Nonostante 64 vittorie in carriera, questa è la prima volta nella sua carriera che Hamlin vince tre gare consecutive.
L’impresa legò Richard Petty, che lo fece nel 1966 e nel 1967, Bobby Allison nel 1971 e Darrell Waltrip nel 1981. Petty, Allison e Waltrip furono tutti inseriti nella NASCAR Hall of Fame.
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Ha anche provato alla NASCAR, sottolineando che tecnicamente era la sua nona vittoria a Pocono, ma è stato privato della vittoria nel 2022 quando la NASCAR ha detto che la sua macchina e quella di Busch non hanno superato l’ispezione post-gara.
“Non riprenderanno quella bandiera a scacchi”, ha detto Hamlin.
Tyler Reddick, che guida per il team 23XI Racing di proprietà di Hamlin e Michael Jordan, è arrivato secondo mentre la Toyota ha conquistato i primi due posti. Hamlin ora segue Reddick nella classifica di Coppa di 19 punti.
“Tutti competono duramente per la posizione in pista. Penso che sia solo sfortuna quando prendi le macchine,” ha detto Reddick. “È spazzatura. Voglio dire, se 11 non fosse il vincitore, potresti definirla una bella giornata. So che siamo arrivati secondi. Il punteggio semplicemente non ha funzionato.”
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Quando Hamlin ha pareggiato Busch per le vittorie di tutti i tempi la scorsa settimana, Hamlin ha festeggiato con un tributo speciale a Busch. Domenica ha ritirato la bandiera a scacchi e ha mancato tutti gli omaggi Busch, morto improvvisamente di sepsi il mese scorso all’età di 41 anni.
I piloti Toyota hanno vinto 10 delle 16 gare in questa stagione e JGR ne ha vinte cinque.
William Byron è arrivato terzo con la Chevrolet dell’Hendrick Motorsports.
“Penso che sia probabilmente la prima volta in quattro mesi che riesco a guidare in quel modo, muovendomi e mantenendo l’equilibrio con me”, ha detto Byron.
Byron è stato seguito da John Hunter Nemechek al quarto posto su Toyota per Legacy Motor Club. Nemechek ha condotto 42 giri domenica, il doppio di quelli che ha condotto negli ultimi due anni.
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Kyle Larson è arrivato quinto per Hendrick ed Erik Jones è stato sesto per Legacy mentre i piloti Toyota hanno conquistato quattro dei primi sei posti.
Bell lotta contro il dolore
Christopher Bell, che corre con a polso rotto dopo uno strano incidente lo scorso fine settimana nel Michigan registrato come il peggior successo nella nuova era automobilistica della NASCAR, ha condotto 18 giri finali sulla strategia ma ha concluso 26 °.
“Siamo decisamente entrati negli anni ’20 e quindi penso che sia stata una scommessa incredibile”, ha detto Bell. “È così difficile perché non sai se stai guidando per la vittoria, se stai guidando per finire la gara, ed è per questo che non finisco di cambiare marcia fino alle 10 circa. Ci sono sicuramente condizioni sfavorevoli, come quando le persone fanno movimenti veloci alla ripartenza e vanno a tre o la macchina si stacca, cose del genere sono molto difficili.”
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Bell si aspettava che la sua mano ferita sarebbe stata un ostacolo per le prossime due settimane mentre la NASCAR gareggiava sul circuito cittadino di San Diego e su quello stradale di Sonoma, in California, due circuiti che utilizzano molti cambi.
Non c’è pioggia
La NASCAR ha anticipato di due ore l’inizio della gara per evitare la pioggia prevista nella zona di Pocono Mountain, che potrebbe cambiare il corso della corsa di 400 miglia. In questo modo si è evitato ogni maltempo e la gara si è svolta senza interruzioni.
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La NASCAR fa la sua visita inaugurale a San Diego per la prima gara su strada del suo genere alla base navale di Coronado. Il fine settimana della NASCAR a San Diego segna il primo evento NASCAR mai disputato su una base militare attiva, con gare che si svolgono venerdì, sabato e domenica.
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San Diego ospiterà solo il secondo percorso su strada nell’era moderna della NASCAR. Il campo da strada di Chicago ha ospitato due serie nazionali nelle ultime tre stagioni. Il fine settimana di gara coincide con il 250° anniversario della Marina degli Stati Uniti.
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