Emma Raducanu ha attraversato la club house a più piani del Queen’s Club ed è scesa sul campo dello stadio con un sorriso sul volto. Era arrivato a questo momento, un’altra finale straordinaria davanti al pubblico di casa su un campo storico, giocando uno dei migliori tennis della sua carriera. Le cose sono andate bene.
Quel sorriso le è stato cancellato dalla faccia dalla prestazione spietata di una delle poche vere appassionate dei campi in erba, la croata Donna Vekic, una fortunata perdente ispirata dalla possibilità di giocare il suo miglior tennis mentre conquistava il titolo più importante della sua carriera, sconfiggendo Raducanu 6-0, 7-6 (6) al Queen’s Club.
Nonostante un inizio torrido, Raducanu si è concesso molte possibilità per forzare un set finale e darsi la possibilità di vincere finalmente il suo primo titolo dal fatidico trionfo agli US Open quasi cinque anni fa. Raducanu ha reagito brillantemente portandosi in vantaggio per 5-2 nel secondo set e sul 5-4 ha mantenuto due set point al servizio ma era troppo traballante nei momenti cruciali. È profondamente deluso dalla sua incapacità di prolungare almeno la partita.
Le sue esibizioni di questa settimana rappresentano ancora un enorme passo avanti. Raducanu non vinceva una partita da tre mesi dopo che una malattia virale, l’ultimo di una serie di infortuni, lo aveva messo da parte per due mesi. Questa settimana ha giocato il miglior tennis della sua vita. Il passo successivo è che impari a esibirsi in questo modo in modo più coerente in modo da poter assumere queste posizioni con più regolarità.
Affrontare un fortunato perdente nella finale di un torneo WTA 500 è solitamente un segno di buona fortuna, ma nonostante la sua sconfitta nelle qualificazioni e la sua attuale posizione al numero 76, Vekic è una giocatrice potente e la più forte sull’erba. Il 29enne ha raggiunto le semifinali a Wimbledon nel 2024, perdendo di poco la finale, poco prima di conquistare una medaglia d’argento alle Olimpiadi di Parigi. Ha raggiunto il 17° posto in carriera a gennaio dello scorso anno e i suoi quattro titoli precedenti includono una vittoria sull’erba a Nottingham nel 2017.
Al suo meglio, Vekic è uno dei migliori servitori del tour e un grande attaccante con palla piatta, il tipo di giocatore che ha costantemente battuto Raducanu durante il suo periodo in tournée e che Raducanu aveva evitato nelle sue partite precedenti questa settimana, dove era comodamente l’aggressore in ogni partita. Vekic ha dato il meglio di sé nella fase iniziale, supportando il suo servizio dominante con colpi brutali e precisi. Ha schiacciato la palla da entrambe le fasce, in particolare il suo rovescio a due mani, praticamente strappando la racchetta dalle mani di Raducanu mentre correva verso il 5-0.
Raducanu è arrivato in finale con ancora dei punti interrogativi attorno alla coscia sinistra dopo essere scivolato nella prima delle due impressionanti vittorie di sabato, ma qui i problemi sembravano del tutto mentali. Raducanu non ha avuto ritmo nei colpi da fondo campo e ha faticato ad assorbire la velocità che Vekic ha generato a rete. Il suo vantaggio, il pilastro del suo successo questa settimana, era scarso e sembrava insicuro in curva. Con le partite che precipitano a una velocità vertiginosa, Vekic ha impiegato solo 29 minuti per completare il superbo rovescio di Raducanu e portare il risultato sul 6-0.
Vekic ha ulteriormente enfatizzato la sua superiorità all’inizio del secondo set con una presa rapida e senza sforzo per estendere il suo vantaggio al 7-0. Tuttavia, Raducanu ha fatto buon uso della pausa tra i set, frenando lo slancio di Vekic, colpendo abbastanza prime di servizio per chiudere alla fine il gioco del servizio. Dopo che il pubblico ha risposto con una lunga e travolgente ovazione, Raducanu ha subito messo insieme la sua migliore risposta della partita, attaccando la seconda di servizio di Vekic, trovando maggiore profondità nella sua palla e prendendo la palla presto quando si è presentata l’occasione.
Raducanu si è dato tutte le possibilità per forzare l’ultimo set. Si è portato in vantaggio per 5-2 e poi ha mantenuto due set point. Sul secondo, ha colpito con un dritto facile direttamente in rete, ma ha tentato erroneamente di ferire Vekic, che ha resistito e ha fatto rotolare un dolce rovescio sopra la sua testa. All’improvviso, Raducanu aveva perso quattro partite consecutive ed era 5-6.
Raducanu è rimasto per l’ultima volta per 90 minuti davanti a un pubblico di 9.000 persone. Sotto 0:6, 5:6 contro il potentissimo Vekic, ha affrontato tre match point di fila. Ha risposto con entusiasmo, centrando due dritti vincenti e una forte prima di servizio per salvarli tutti. Ha recuperato per forzare un serrato tie-break nel secondo set, ma Vekic ha ripreso il controllo della linea di fondo e ha mantenuto i nervi saldi per assicurarsi il suo miglior trionfo di sempre.
Credit Post By: Tumaini Carayol at the Queen’s Club