Michael McCarron è un giocatore di quarta linea, 31 anni, e ha bloccato 3,33 milioni di dollari all’anno per tutta la stagione 2031-32 con una clausola di non movimento completa: un classico contratto di Bill Guerin. Quando martedì il Minnesota Wild ha annunciato il nuovo contratto di McCarron, è emerso rapidamente il consenso: Guerin aveva pagato più del dovuto, si era impegnato e aveva reso le cose troppo difficili per la sua squadra. La preoccupazione non è infondata, ma Guerin giustamente gli ha firmato un contratto a lungo termine.
Prima della scadenza del contratto, McCarron era in testa ai Nashville Predators nel punteggio, era secondo nella squadra nelle stoppate degli attaccanti, terzo negli ingaggi vinti e terzo tra gli attaccanti nel tempo sul ghiaccio a partita. Dopo che Joel Eriksson Ek ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo alla fine della serie di Dallas, McCarron ha giocato minuti significativi.
McCarron eccelle nelle categorie poco glamour. È bravo sul ring, è bravo a uccidere e gioca un gioco fisico a 6 piedi e 6, 232 libbre. I Wild hanno bisogno di un giocatore con quelle qualità per partecipare a una corsa di playoff più lunga. In tutte e 11 le partite di playoff di questa primavera, McCarron ha vinto 90 pareggi su 165 per il 54,5%. Nei giochi controllati dal Minnesota, ha fatto la differenza. I Wild hanno tirato il 61,5% e il 38,5% dei loro ingaggi in Gara 3 della serie Colorado Avalanche, che hanno vinto 5-1.
L’eccellenza di McCarron è stata la motivazione di Guerin ad acquisirlo dal Nashville, dato che i Wild erano tra i peggiori del campionato al momento dello scambio. Il Minnesota ha rinunciato alla scelta del primo round per risolvere questo problema.
I Wild hanno trascorso gran parte di questa stagione operando con un difetto strutturale che il loro record nella stagione regolare ha oscurato e la loro uscita dai playoff confermata. Quando Eriksson Ek ha mancato tutte e cinque le partite della serie del Colorado, il problema del centro-profondità è diventato impossibile da ignorare. La sua assenza ha spinto Danila Jurov nei primi sei minuti per i quali non era pronto, e hanno chiesto ancora una volta a Ryan Hartman di ricoprire un ruolo che non si adattava al suo gioco. I Wild hanno lottato contro gli Avalanche senza il loro miglior centro a due vie, e lo hanno dimostrato in ogni zona.
Il Minnesota non ha solo bisogno di un centro di prima linea. Hanno bisogno di qualità sufficiente nel mezzo per assorbire una perdita. Eriksson Ek è un battitore, ma ha perso molto tempo nei playoff in diverse postseason ormai, e ogni volta i Wild non hanno avuto una vera risposta alla sua assenza.
Il Minnesota dovrà probabilmente rinunciare a Danila Jurov per acquisire un centro di prima linea. Larkin è emerso come uno degli obiettivi più realistici di questa stagione. Portare lui o un altro centro di punta in Minnesota significherà probabilmente rinunciare a Yurov in un pacchetto, minando la profondità al centro che McCarron sostiene in fondo. Un roster che rinuncia al suo giovane centro più promettente e manca ancora di un terzo o quarto centro affidabile continuerà a lottare.
McCarron non risolve il problema del centro di prima linea, ma evita che cada il terreno quando Guerin lo cerca. Il Minnesota ha uno dei roster più forti del campionato con le vittorie di Kirill Kaprizov, Matt Boldy, Brock Faber e Quinn Hughes. Tuttavia, qualsiasi pressione significativa espone la parte centrale della formazione. McCarron rappresenta un piccolo passo concreto per rendere quel centro meno sottile.
I team di successo hanno centri di cui possono fidarsi nei momenti non salienti. Jordan Staal è in zona difensiva più di ogni altro attaccante nel roster di Carolina. È stato battuto dalla prima linea di un’altra squadra in questa postseason, giocando un ruolo fondamentale nel tenere a bada la stella di Las Vegas Jack Eichel nelle finali della Stanley Cup.
D’altra parte, l’esperto gruppo di punta degli ultimi sei posti dei Golden Knights crea valore con la loro capacità di pattinare, giocare fisicamente e impegnarsi in una struttura che ha contribuito a neutralizzare il pericoloso attacco del Colorado nelle finali della conferenza. Entrambi i finalisti hanno costruito i loro percorsi post-stagionali con la stessa profondità attraverso le loro formazioni.
Anche McCarron ha firmato per meno di quanto valeva sul mercato aperto. Martedì ha ammesso in una chiamata Zoom che probabilmente ha lasciato dei soldi sul tavolo. “Avrei potuto ottenere di più con il libero arbitrio”, ha detto, “ma perché cercare altrove quando sei davvero in una buona posizione?”
Naturalmente, gran parte di questo apprezzamento è dovuto al sottile mercato centrale che fa salire i prezzi.
Il Daily Faceoff ha descritto il mercato dei centri free agent del 2026 come “scheletro” dopo che Charlie Coyle ed Evgeni Malkin hanno lasciato il consiglio prima dell’apertura della free agency. Quando Malkin firmò nuovamente con i Pittsburgh Penguins, Daily Faceoff notò che le squadre potevano ancora pagare più del dovuto per i centri disponibili a causa della mancanza di alternative. AFP Analytics prevede che giocatori come il trentenne Jason Dickinson potrebbero guadagnare poco più di 5 milioni di dollari all’anno.
Ciò aiuta a spiegare il valore del contratto tra Minnesota e McCarron. Invece di entrare in un mercato in cui i centri di qualità scarseggiavano e i prezzi salivano alle stelle, Bill Guerin si assicurò un giocatore che aveva già visto giocare nei playoff con un cap da 3,33 milioni di dollari. McCarron potrebbe non avere il profilo dei nomi più importanti sul mercato, ma in un’estate in cui la domanda di centri ha superato l’offerta, il Minnesota sembra averlo ingaggiato per meno di quanto probabilmente sarebbe costato sostituire il suo ruolo nella free agency.
La clausola sul coprifuoco è una preoccupazione legittima e un difetto di questo contratto. McCarron ha una clausola di non scambio completa per i primi tre anni, seguita dalla lista di non scambio di 15 squadre e dalla protezione di rinuncia per le ultime tre stagioni. Se il suo gioco fallisce nell’anno 4 o 5, le possibilità del Wild diminuiscono rapidamente.
Il Minnesota ha già diversi giocatori con una qualche forma di protezione commerciale, riflettendo la volontà di Guerin di utilizzare tali clausole nelle trattative contrattuali. Se McCarron non potrà esibirsi, i Wild rimarranno bloccati con un contratto che sarà difficile per loro spostare.
McCarron non è un giocatore di punta, ma fa parte di un roster che Guerin sta costruendo per diventare un contendente. Una clausola di divieto di movimento può invecchiare gravemente e gli ultimi anni di un contratto possono diventare irritanti. Tuttavia, i contratti dovrebbero essere valutati nel contesto della loro conclusione, non nello scenario peggiore tra sei anni.
Il Minnesota non ha pagato Michael McCarron perché crede che sia una star. Lo hanno pagato perché i giocatori che possono vincere i pareggi, eliminare i rigori, gestire i minuti dei playoff e muoversi lungo la formazione diventano più preziosi quando le partite contano di più. Guerin ha identificato un giocatore di cui si fidava, lo ha ingaggiato prima che il mercato dei free agent si indebolisse e gli ha assicurato un cap hit che sembra essere inferiore al valore di mercato.
Se il trattato dovesse diventare un problema nel 2030, la critica sarebbe giusta. In questo momento, sembra che una squadra in lizza stia pagando una bella fetta per tenere insieme il proprio elenco.
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