Il 27 aprile dello scorso anno, gli Exeter Chiefs raggiunsero probabilmente il punto più basso della loro storia moderna quando riuscirono a battere Gloucester 79-17 con 13 tentativi.
L’umiltà ha spinto il presidente e benefattore di lunga data del club Tony Rowe a leggere una lettera di ribellione ai suoi giocatori nello spogliatoio di Kingsholm. È stato il record più basso della stagione poiché la squadra di Rob Baxter è arrivata seconda nella classifica PREM, vincendo solo quattro delle 18 partite di campionato. È stato umiliante per il club che ha vinto il titolo ed è stato incoronato campione d’Europa.
Dopo poco più di un anno, l’Exeter è tornato ai vertici del campionato inglese. Sabato affronteranno Bath nel secondo play-off PREM come cavalli oscuri per essere incoronati campioni.
Ecco come i Chiefs hanno realizzato una straordinaria inversione di tendenza.
BAXTER INDIETRO
Il direttore del Rugby Baxter è alla guida dell’Exeter dal 2009, un tempo che chiunque ricorda. Ma nel 2025 ha fatto un passo indietro, dando maggiore controllo agli assistenti Rob Hunter e Ali Hepher. La mossa non è andata bene.
Il colpo di Gloucester ha provocato cambiamenti radicali in mezzo alla furia di Rowe. Hunter e Hepher se ne andarono e Baxter riprese l’elmo. Il 55enne vive e respira Chiefs ed è chiaro che affinché il club sia al meglio, Baxter deve essere centrale.
Questa stagione ne è una prova evidente.
Con Rob Baxter al timone, l’Exeter ha ritrovato la forma in questa stagione
STAGIONALE CRUDELE
L’Exeter non aveva giocatori selezionati per il tour dei Lions la scorsa estate e ha perso solo una manciata di nazionali a favore dei propri paesi, quindi sono stati duramente colpiti nella loro campagna pre-campionato.
Baxter non ha risparmiato nulla mentre eseguiva allenamenti brutali sulla spiaggia di Exmouth, con un’enfasi significativa sullo sforzo fisico ripetitivo e sull’abilità sotto stress e affaticamento. Le sessioni furono così difficili che durante una visita alla spiaggia, Baxter temette che la nuova signora sudafricana Joseph Dweba se ne sarebbe andata.
“La differenza nel pre-campionato in termini di come i ragazzi si sono avvicinati alla partita e di quanto sia stata dura rispetto agli anni precedenti è stata notte e giorno”, ha detto il veterano centro inglese dell’Exeter Henry Slade, che è stato sensazionale in questa stagione ed è il capocannoniere del PREM.
“Era nel pre-campionato della Coppa del Mondo. È stata dannatamente dura. Rob voleva renderci difficili da battere e forti mentalmente e fisicamente. Ci è riuscito.
L’allenatore offensivo dell’Exeter, Dave Walder, ha dichiarato: “Tutti erano in un momento buio e non vedevano l’ora di tracciare il limite alla fine della stagione. Rob ha chiarito chiaramente come sarebbe stato il pre-campionato e quanto sarebbe stata dura. Ha detto ai ragazzi di non sottovalutarlo e loro sono tornati davvero in ottima forma e hanno sbattuto.
“Non ho mai giocato un pre-campionato come questo. Ti dà fiducia e poi inizi bene la stagione, ottieni un po’ di slancio e i giocatori iniziano a crederci.’
Baxter temeva che la nuova signora sudafricana Joseph Dweba (a destra) avrebbe lasciato la squadra, tanto era brutale l’allenamento pre-campionato
Henry Slade è stato sensazionale questa stagione ed è il capocannoniere del PREM in vista degli spareggi.
LE FIRME PIÙ IMPORTANTI
I nazionali australiani Tom Hooper e Len Ikitau sono stati gli arrivi nella capitale Exeter in questa stagione. Entrambi si sono uniti dopo l’inizio a causa di impegni di test, anche se valeva la pena aspettare.
Flanker Hooper è stato eccezionale ed è diventato un vero favorito dei fan. Il Centre Ikitau resterà solo per una stagione e la sua permanenza al Devon è stata interrotta da un grave infortunio alla spalla, anche se, come Hooper, ha dimostrato la sua classe internazionale.
Non c’è dubbio che l’ingaggio di Baxter sia stato eccezionale, aiutando la sua squadra a spostarsi dall’estremità sbagliata della classifica a quella destra. Tuttavia, la sua firma migliore è stata senza dubbio Andrea Zambonin. L’italiano si è unito alle Zebre, lottatori dello United Rugby Championship, ma è emerso come un formidabile operatore di rimessa laterale e attaccante atletico. Ora è uno dei primi nomi sulla lista della squadra e ha aiutato la sua nazione a battere l’Inghilterra durante le Sei Nazioni.
Il centro australiano Len Ikitau è stato un acquisto eccezionale per l’Exeter nonostante abbia subito un grave infortunio alla spalla
Ma Andrea Zambonin è stato l’acquisto migliore. Il giocatore italiano si è sviluppato come un temibile linebacker e un attaccante atletico
RITORNO AL GIOCO DEL POTERE
Nel loro periodo migliore, quando sollevarono i trofei PREM e Champions Cup, l’Exeter era conosciuto come una squadra dalla forza formidabile. Poi, quando si avvicinarono alla linea, nessuno riuscì a fermarli.
Con i miglioramenti del fitness, Baxter lo ha riportato in auge. I suoi forti attaccanti sono stati eccellenti, guidati dal capitano Dafydd Jenkins e Zambonini nella coppia di seconda fila. L’Exeter ora ha potenza pura e si riprende e è statisticamente la migliore difesa del campionato.
“Ora siamo tra i primi quattro e la gente dice che l’Exeter ha avuto una buona stagione”, ha detto Baxter. “Ma ora è davvero deludente perdere la semifinale. Sembra quasi una fine deludente, ma abbiamo avuto davvero una bella stagione. Questo è lo sport. Sono incredibilmente orgoglioso di ciò che la squadra ha ottenuto e del gruppo di uomini che costituisce.’
Dafydd Jenkins si congratula con Zambonini per aver segnato contro Sarries la scorsa settimana. La coppia ha aggiunto vera potenza al kit Exeter
GRIGLIATE E BIRRE
L’Exeter non è il solo ad avere un buon spirito di squadra e i suoi giocatori possono essere amici anche lontano dal rugby. Ma i capi usano la loro posizione nel Devon per socializzare regolarmente con visite alla spiaggia e barbecue. Per sua stessa ammissione, Hooper è quasi costantemente presente alle riunioni.
Quando l’Exeter sconfisse i Saracens prima di Natale, i giocatori di Baxter festeggiarono con birre e canzoni durante il lungo viaggio in autobus verso ovest. Quando Sport della posta quotidiana ha visitato Sandy Park prima di una vittoria casalinga contro gli stessi avversari che si sono assicurati un posto per i play-off, con musica da ballo in campo. Il club ha sicuramente un fattore di benessere.
E POTREBBE ANDARE ANCORA MEGLIO PRESTO!
Indipendentemente dal fatto che l’Exeter raggiunga o meno la finale del PREM il prossimo fine settimana, è improbabile che finisca presto in fondo alla classifica. Rowe spera che l’acquisizione del club da parte di Black Knight Sports and Entertainment – il gruppo americano guidato dal miliardario Bill Foley, che possiede anche l’AFC Bournemouth, squadra di Premier League – venga completata presto.
Ne consegue un investimento finanziario significativo nella squadra di Sandy Park sia dentro che fuori dal campo e Baxter si è impegnato in un nuovo accordo a lungo termine. I segnali sono positivi. “Voglio che questa squadra abbia successo e faccia la storia”, ha detto Baxter. Non scommettere contro di loro che sconvolgeranno Bath al The Rec sabato.
Credit Post By: