La città italiana nordorientale di Vicenza, a un’ora da Venezia, è nota per la sua elegante architettura del XVI secolo. È anche il luogo in cui l’icona del calcio nazionale, Roberto Baggio, si è fatto un nome per la prima volta. Baggio, ora 59enne, è stato un eroe in Italia ’90, uno sfortunato perdente negli Stati Uniti quattro anni dopo ed è ancora adorato a Vicenza oggi.
Là il calcio è una religione, ed è per questo che Andrea Zambonin, 25enne italiano dell’Exeter, era trendy da bambino. “Baggio è un eroe del vicentino”, dice Sport della posta quotidiana. “È considerato una leggenda, giustamente. È una grande città calcistica e il calcio è ancora dominante in Italia, ma le cose stanno cambiando.
“Qualunque sia il motivo, la mia famiglia non è mai stata una grande appassionata di calcio. Giocavo a rugby con i miei amici fin dall’età di cinque anni, con ragazzi come Jacopo Trulla, che è un’ala delle Zebre. Mauro Bergamasco era una persona a cui ammiravo quando ero più giovane.
Ho chiesto a Zambonini se ricordava la prestazione disastrosa dell’ex leggendario flanker italiano Bergamasco contro l’Inghilterra nel Sei Nazioni del 2009. “Mai più!” dice ridendo ad alta voce. «È stato pazzesco!» Ma Bergamasco ha lavorato duro ed è stato molto intelligente. Mi è piaciuto questo di lui.
È interessante notare che l’Italia salterà nuovamente la Coppa del Mondo quest’estate. È la terza volta consecutiva che i quattro volte campioni del mondo mancano.
La passione per il gioco della palla rotonda non scomparirà. Ma è altrettanto vero che in Italia il rugby è in crescita tra tanti altri sport. Insieme al capitano Michele Lamaro e al centro superstar Tommaso Menoncello, Zamboni fa parte di una nuova ondata di italiani che sta crescendo in popolarità.
La serratura italiana dell’Exeter Andrea Zambonin è cresciuto nel Vicenza, appassionato di calcio, ma ha scelto invece il rugby
Il 25enne faceva parte della squadra italiana che ha assicurato la prima vittoria in assoluto del suo Paese contro l’Inghilterra al Sei Nazioni a marzo.
La loro prima vittoria del Sei Nazioni contro l’Inghilterra a marzo è stato l’ultimo colpo per un paese con l’ambizione di sconvolgere l’ordine stabilito.
Zambonin ha iniziato la vittoria per 23-18 sugli uomini di Steve Borthwick a Roma e ha impressionato nella sua prima stagione nel rugby inglese a Exeter da quando si è trasferito dallo Zebra la scorsa estate.
Ha formato una potente combinazione in seconda fila con il gallese Dafydd Jenkins mentre la squadra di Rob Baxter spinge per l’ultimo posto per gli spareggi del Prem Rugby.
L’Exeter è al quarto posto per raggiungere quell’obiettivo, anche se dovrà affrontare partite gigantesche negli ultimi due turni della stagione regolare contro Leicester e Saracens, che siedono rispettivamente un posto sopra e uno sotto.
“Ho giocato a calcio per alcuni anni, ma sempre a rugby”, dice questo uomo alto un metro e ottanta. “Ho fatto anche altri sport: basket, tennis, nuoto. Sono sempre stato un po’ più alto di tutti gli altri e anche molto magro! C’è stato un cambio generazionale in Italia rispetto ad alcuni ragazzi più grandi come Sergio Parisse e Martin Castrogiovanni.
‘Siamo molto fortunati. Questo gruppo è cresciuto tutti insieme. Ci conosciamo tutti da quando avevamo 16-17 anni.
“La vittoria dell’Inghilterra è difficile da descrivere. Quando l’arbitro ha fischiato la finale ero così emozionato. Eravamo tutti così felici di farlo davanti ai nostri tifosi. È stato incredibile. Penso che siamo stati sfortunati in questo Sei Nazioni perché avremmo potuto fare ancora meglio.
L’Italia ha battuto Scozia e Inghilterra e ha battuto di poco l’Irlanda prima di finire con una prestazione deludente e una sconfitta contro il Galles, una squadra che non aveva vinto nelle due precedenti edizioni del Sei Nazioni. La continuità, concorda Zambonin, è il prossimo passo dell’Italia. Tuttavia, questo è esattamente ciò che ha mostrato con la maglia dell’Exeter.
Zambonin ha eccelso nella sua prima stagione nel club inglese di rugby all’Exeter dopo essersi trasferito dallo Zebra la scorsa estate
L’Exeter è in pole position per rivendicare un posto per gli spareggi, seduto quarto con due partite in mano, ma ha partite difficili contro Leicester Tigers e Saracens in forma.
Facendosi avanti unendosi agli Zebre Chiefs, lottatori dello United Rugby Championship, Zambonin è diventato un lealista di Sandy Park con la sua natura amichevole fuori dal campo e le sue prestazioni di duro lavoro. Al suo fianco, Exeter è stata rianimata.
“Adoro Exeter. Il tempo è stato bello”, dice Zambonin, parlando nella stessa settimana in cui le temperature nel Regno Unito hanno superato i 30°C. ‘Mi aspettavo più pioggia! Fortunatamente, il tempo peggiore è stato a febbraio e marzo, quando ero al Sei Nazioni in Italia. Ha piovuto tutto il giorno. Sono molto felice qui. Trovo che il cibo inglese sia molto difficile. Ci sono un sacco di salse e burro! Mi manca una buona pasta semplice. In Italia è semplicemente diverso.
L’Exeter si recherà a Leicester domenica e ospiterà i Saracens sabato nell’ultimo fine settimana. Sembra che la seconda di queste partite potrebbe rivelarsi un colpo diretto per il quarto posto. Northampton, Bath e Leicester hanno già conquistato i posti per i play-off.
“Il potenziale di questa squadra è molto alto”, dice Zambonin. “Non possiamo dare nulla per scontato. Dobbiamo mantenere alti i nostri standard. È lo stesso con Exeter e Italia. Abbiamo due partite importanti.
“Come tutti, vogliamo raggiungere i playoff. Penso che abbiamo il potenziale per farcela, ma sarà dura. Non mi aspettavo nulla prima di venire qui. È stata una nuova esperienza, un nuovo campionato e un nuovo paese.
“Ho giocato molti minuti. È stato bello. Ho trovato un bel gruppo di persone qui che vogliono solo lavorare sodo. Mi sono inserito davvero bene.’
Zambonin ha distribuito soprannomi italiani e impartito consigli linguistici ai suoi nuovi compagni di squadra al Devon, anche se c’è stata una delusione.
“Immanuel Feyi-Waboso è un uomo intelligente, ma mi dà fastidio! Parla le lingue e vuole imparare l’italiano”, dice Zambonin. “Ma pensa che ce la farà se impara lo spagnolo. Mi dice che è la stessa cosa e dice: ‘So parlare italiano comunque!'” Gli dico che non è così!
“Immanuel Feyi-Waboso (al centro) è un uomo intelligente, ma mi dà fastidio! Parla le lingue e vuole imparare l’italiano”, dice Zambonin. “Ma pensa di potercela fare se impara lo spagnolo.”
Zambonin sostituirà il suo attuale compagno di squadra dell’Exeter Feyi-Waboso in servizio internazionale nel 2024
Qualunque cosa accada in questa stagione del Prem, Zamboni rimarrà una figura centrale sia per l’Exeter che per l’Italia. Se dovesse mantenersi in forma, il prossimo anno lo attenderà la prima Coppa del Mondo in Australia.
“Non siamo sfavoriti nei confronti dell’Italia adesso”, dice Zambonin. L’Italia è stata sorteggiata nel Gruppo B contro i due volte campioni del mondo di Sud Africa, Georgia e Romania e, a giudicare dalle statistiche, sarà agli ottavi contro l’Inghilterra.
“Non siamo ancora un top team, ma penso che possiamo rappresentare una minaccia per chiunque”. Dobbiamo essere fiduciosi. Ciò che dobbiamo veramente imparare è che non possiamo perdere nemmeno l’1% o dare nulla per scontato.
“Dobbiamo essere perfetti altrimenti non otterremo risultati. Cercheremo il più possibile di accontentare gli italiani. Sono così appassionati. Ne parliamo tanto. Sarebbe fantastico se potessimo farlo.
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