Ascolta Bill Guerin parlare di Michael McCarron dopo avergli firmato un contratto di sei anni da 20 milioni di dollari e sentirai un ritornello simile. McCarron è un giocatore fondamentale, un bravo ragazzo nello spogliatoio e li aiuta sul ghiaccio.
“È diventato parte integrante della squadra”, ha detto Guerin martedì dopo un paio di settimane di colloqui con il gruppo di McCarron. “So che è un ragazzo molto popolare nello spogliatoio con i suoi compagni di squadra e, cosa più importante, il modo in cui si è comportato sul ghiaccio ci ha dimostrato che è qualcuno con cui volevamo fare affari nel prossimo futuro”.
Guerin avrebbe potuto parlare di Marcus Foligno descrivendo McCarron. O Freddy Gaudreau o Ryan Hartman o Marcus Johansson. “I ragazzi di Billy.” Muso duro, solitamente alto. Grasso. Guys Guerin vede il suo riflesso dal livello della suite sopra l’arena.
McCarron è l’ultimo “Billy”. È un grinder alto 6 piedi e 1 e 235 libbre che lavora sulle ultime due linee, vince gli ingaggi e aiuta nell’uccisione dei rigori. I Wild hanno bisogno di vincere più ingaggi e di eliminare più rigori, quindi non è difficile capire perché lo hanno ingaggiato.
Tuttavia, pagano un premio per questo. Anche se McCarron li sottomettesse firmando per 3,3 milioni di dollari, i Wild lo pagherebbero comunque più degli altri concorrenti per i loro ultimi sei giocatori. Inoltre, il Minnesota gli è costato una scelta al secondo turno e ha una data di scadenza significativa sul suo contratto. McCarron avrà 36 anni alla scadenza della sua proroga.
I Wild raramente hanno apprezzato le loro responsabilità nei confronti dei “ragazzi di Billy”. Marcus Foligno, 34 anni, è ancora un solido difensore. Ma la sua offensiva è diminuita durante il suo contratto quadriennale, che scade la prossima stagione.
Hartman è uno swingman six-down che i Wild hanno allungato fino a diventare il loro centro numero 1. Hanno utilizzato una scelta al terzo turno su Johansson, la cui produzione offensiva è diminuita nei suoi primi due anni interi in Minnesota prima di raggiungere una media di 48 punti in carriera in 75 partite la scorsa stagione. Si è ritirato in bassa stagione. The Wild ha ceduto Gaudreau due anni dopo il suo contratto quinquennale.
Gustav Nyquist è l’esempio più brutale. The Wild mandò Nyquist, allora 34enne e in declino, una scelta al secondo turno ai Nashville Predators. Ha prodotto sette punti e nessuno nei playoff in 22 partite dalla sua acquisizione. Invece, in una decisiva Gara 5 contro i Vegas Golden Knights, è andato allo shutout.
La maggior parte delle squadre riempie le ultime sei posizioni con giocatori con contratti da rookie o veterani con contratti minimi. Stanno cercando il rapporto costo-efficacia e il potenziale vantaggio dei giovani giocatori che beneficiano del tempo sul ghiaccio della NHL, o dei veterani a buon mercato con QI dell’hockey. Nel vuoto, contratti come quello di McCarron sono buoni. Tuttavia, troppi di essi bloccano il tempo di ghiaccio per i giocatori con più vantaggi, scambi più favorevoli alla squadra o entrambi.
Guerin si presenta come un direttore generale senza fronzoli. “Il punto è che il re vince”, ha detto notoriamente. Tuttavia, sceglie quasi sempre la certezza rispetto ai professionisti. Ha lasciato Marco Rossi nei minori per fare spazio ai grinder veterani delle squadre playoff che non riuscivano a uscire dal primo turno. Ha anche speso risorse preziose, in particolare le scelte al draft, su giocatori che creano il terreno ma non alzano il tetto.
Durante gli anni infernali del corpo, Guerin sembrava ingaggiare veterani in declino poiché giocavano con un alto QI di hockey e creavano una buona cultura dello spogliatoio durante un momento difficile per l’organizzazione. Tuttavia, sarebbe stato meglio per i Wild raggiungere il fondo e acquisire le scelte del draft necessarie per aggiungere giocatori premium. In tal modo, avrebbe anche aperto il tempo per lo sviluppo di potenziali clienti e avrebbe accumulato capitale iniziale per aggiungere profondità e ottenere esposizione agli overachievers finali.
Invece, ha giocato sul sicuro, preferendo le sicurezze dei veterani ai giovani giocatori di livello superiore. Scambia costantemente con gli stessi giocatori e si impegna con loro quando crollano. Ecco perché i Wild non sono riusciti a superare il primo turno prima di questa stagione. Allo stesso tempo, sta esaurendo il capitale per acquisire giocatori di alto profilo come il centro numero 1 del Minnesota.
Guerin ha sempre giocato a poker a faccia in su. Ogni squadra sa che preferisce i giocatori grandi e veterani che siano fisici e diano il terreno. Nashville ha quindi due delle scelte del secondo turno del Minnesota.
Le sue mosse migliori sono state scambiare Brock Faber e Quinn Hughes. Scambiare Kevin Fiala con Faber e un primo rounder è stato magistrale poiché ha sviluppato un attacco NHL. L’aggiunta di Quinn Hughes li ha avvicinati a diventare un vero contendente.
Ma Guerin probabilmente non potrà farlo con nessun altro pilota dall’altra parte. Ha lavorato con il presidente dei Vancouver Canucks Jim Rutherford a Pittsburgh. In assenza di questa relazione, Vancouver non invierà Hughes ad un’altra squadra della Western Conference.
Di solito, l’aggiunta di un giocatore come Hughes è l’ultimo tassello nella lista di un contendente. Invece la natura selvaggia è ancora a pochi passi. Hanno ancora bisogno di un centro numero 1, del sostituto di Jared Spurgeon nella seconda coppia difensiva e del supporto delle squadre speciali. Spetta a loro sistemare la seconda coppia difensiva e le squadre speciali aggiungendo un centro n. 1.
Guerin ama evidenziare le esternalità delle carenze del Minnesota. I limiti di penalità di cui la lega era a conoscenza prima di acquistare Zach Parise e Ryan Suter e il nuovo formato dei playoff. Anche così, il wild è rimasto un gradino sotto un vero contendente, poiché Guerin ha spesso favorito la forza d’animo rispetto ai rilanci. Sarà difficile per questa squadra raggiungere il tetto se pensano sempre al campo.
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