Taylor Ward? Più come Taylor Walk

Taylor Ward ha fatto una carriera da big league lanciando e tirando la palla. Draftato al primo turno nel 2015, non ha trovato un posto a tempo pieno nelle major fino al 2022, ma si è candidato per l’incarico non appena l’ha ottenuto. Nonostante la sua entusiasmante velocità della mazza, Ward inseguiva costantemente le palle veloci e le spingeva oltre la recinzione del campo sinistro. Dal 2022 al 2025, ha segnato 98 fuoricampo, 119 WRC+ e 11 WAR per gli Angels, uno dei migliori giocatori della squadra. Fu poi ceduto agli Orioles quell’inverno con solo un anno rimasto in free agency e decise di rivedere completamente il suo gioco.

Sto scherzando solo in parte. Senti, Ward si è fatto un nome come homer di 25 anni, ma ha completamente abbandonato quello stile a Baltimora. Ha lanciato solo tre palle lunghe in questa stagione, e la velocità della sua canna, la velocità di uscita media e la velocità della palla al volo sono ai minimi della carriera. La sua velocità media della mazza è scesa di 1,5 miglia orarie, che ora è nel quinto percentile a livello di campionato. Anche quando alza la palla in aria, la tira a una velocità bassa in carriera; solo il 19,4% del suo contatto elevato va all’esterno sinistro. Ecco perché il suo potere isolato è sceso da .192 come Angelo a .103 come Orio. E oh sì, sta vivendo una delle migliori stagioni della sua carriera.

Esatto: Ward potrebbe non colpire per la potenza, ma arriva alla base con una velocità ridicola. Il suo tasso di camminata del 18,8% è il terzo nel baseball. Il suo .403 OBP è quinto. Sopravvive a malapena a qualche strano picco di BABIP o fa qualcosa che è visibilmente insostenibile. Ha semplicemente iniziato a oscillare più lentamente e a stabilire più o meno contatto, e i risultati sono stati a dir poco incredibili; il suo 126 WRC+ sarebbe il secondo miglior punteggio della sua carriera se riuscisse a mantenerlo per il resto della stagione.

A volte la velocità di battuta è a valle di ciò che è effettivamente cambiato nel giocatore, oppure cambia a causa di fattori fuori dal suo controllo. Numeri diversi e opposizioni diverse inducono oscillazioni diverse. Se vedi un sacco di palle che rompono o un sacco di due strikeout, puoi cambiare il tuo approccio in un modo che si presenti nella media grezza. Ma non è quello che ha fatto Ward. Oscilla più lentamente in ogni situazione. Sta effettuando curve veloci – 75 mph o più – la metà della velocità rispetto a quanto ha fatto quest’anno nella sua carriera. Il suo swing è più breve, solleva di più la palla e la traiettoria della mazza è sempre più superficiale.

Non sono affatto sorpreso che Ward sia capace di fare una cosa del genere. Dopotutto, anche se sfornava 25 homer all’anno, lo faceva con astuzia e intenzione. Ward non ha mai avuto nemmeno la velocità media della mazza. Come potenziale cliente, era un ragazzo con potere sul tiro. Era così abile nel muovere la mazza attraverso la zona che ha seguito il modello di Alex Bregman/Isaac Paredes, incontrando i tiri presto per sollevarli e mirare alla linea di fallo del campo sinistro. Dei suoi 116 fuoricampo in carriera, solo 11 sono andati nel campo opposto. Gli home run opposti sono il dominio di grandi battitori potenti, e Ward non lo è mai stato.

Oltre al suo eccellente controllo della mazza, Ward ha sempre attirato l’attenzione al piatto. Raramente viene eliminato, con una percentuale di strikeout in carriera del 21,6%, uno dei migliori punteggi nel baseball dal suo debutto. Nonostante si sia esaurito a modo suo nel realizzare fuoricampo, è sempre riuscito a stabilire il contatto un po’ più velocemente della media. Quest’anno ha contrastato entrambe queste tendenze. Quest’anno oscilla solo nel 12,4% dei tiri fuori zona, il migliore nel baseball di oltre tre punti percentuali. Il suo tasso di contatto è esploso, dal 78% all’84%. Il suo contatto in zona è superiore al 90%, uno dei migliori del campionato. In altre parole, è diventato un battitore di contatto di prima classe con un grande occhio, il pacchetto iniziale di Steven Kwan.

Diventare più attento significa meno swing e spesso decisioni successive: più a lungo riesci a vedere il campo prima di iniziare a swingare, più facile sarà individuarlo. Iniziare più tardi risulterà in una minore velocità di swing registrata perché lo swing tardivo colpirà la palla prima nel tuo swing, prima che la mazza abbia avuto la possibilità di raggiungere la massima velocità. Il contatto medio di Ward era inclinato verso il lato di trazione con un ripido percorso verso l’alto della mazza. Ora lo cattura prima nel suo percorso (ma più tardi nella traiettoria del lancio verso il piatto) con un angolo di attacco più piatto e lo spruzza nella direzione opposta.

La nuova funzionalità di Baseball Savant lo mostra particolarmente bene con le palle veloci:

Questo è Ward nell’anno 2025. Ecco come lo leggi da sinistra a destra: generalmente prendeva la palla nella canna della mazza, era puntuale contro le palle veloci e le batteva molto facilmente. Naturalmente, in passato, tendeva ad essere contrario alle palle rotte e ai lanci fuori velocità, che riguardano l’interazione tra tempismo e velocità. Questo era il suo piano: aumentare, essere puntuale o in anticipo, raccogliere denaro. Ecco Ward nel 2026, che mi sembra molto diverso:

Sta ancora prendendo la palla sulla canna, ma sta registrando una media di una ragionevole quantità di contatto entro la fine dell’anno sulla traiettoria del campo verso il piatto; in altre parole, lo prende prima che la sua mazza sia parallela al piatto e lo colpisca nella direzione opposta. È anche un po’ meno sotto la palla, anche se non riesce ancora a colpirla direttamente a terra o qualcosa del genere. Come ci si potrebbe aspettare, anche quest’anno è meno spesso davanti alla secondaria. Il suo swing è stato regolato in modo diverso rispetto allo scorso anno.

Esiste una forte correlazione tra lo swing più lento e il colpire la palla più spesso nello sweetspot della mazza. La metratura di Ward, già un punto di forza, è ora al 93esimo percentile. Nonostante abbia uno swing significativamente più lento, sta producendo migliori che mai in linea, anche se su di essi registra il suo barile rate più basso. Non esegue più fuoricampo line drive, ma colpisce ancora la palla abbastanza forte da raddoppiare. Inoltre non ha mai avuto un battitore o una media di battuta prevista sulle navi di linea.

Vuoi vederlo diversamente? Che ne dici del nostro esploratore quadrato? Il compromesso di Ward è chiaro qui:

Ovviamente, colpire meno palline con un angolo di lancio perfetto non è l’ideale, ma guarda tutte quelle enormi bolle nel territorio del line drive, con un angolo di lancio di circa 10 gradi. In realtà è un ottimo abbinamento con i suoi swing più lenti; se hai intenzione di colpire le palle al volo, è importante colpirle abbastanza forte da lasciare il parco. Se intendi colpire in una virata più lenta, è meglio usare drive bassi.

Anche con questi vantaggi, questo compromesso non è positivo nel vuoto. Ward quest’anno sfoggia un wOBA .364, in calo di 50 punti rispetto al 2025. La sua percentuale di colpi prevista al contatto è la più bassa della sua carriera di un miglio. Quest’anno sta ottenendo risultati inferiori alla media quando mette la palla in gioco, ben lontani dalla sua forma passata. Va bene parlare di come legare il tuo swing e la palla che stai colpendo nel mix, ma i conti sono abbastanza chiari: più lentamente esegui lo swing, peggiore sarà il contatto che otterrai.

Il motivo per cui tutto funziona è ovviamente il tasso di camminata di quasi il 20%. Così tante passeggiate – e anche un tasso di strikeout notevolmente ridotto – possono pagare molto per un contatto debole. E Ward sta inseguendo quelle passeggiate, non commettere errori. Quando è in vantaggio, esegue lo swing solo il 31,1% delle volte. Questo è ridicolmente basso. Kwan è l’unico major league che oscilla meno frequentemente in queste situazioni. Non è solo che Ward non insegue; è anche che oscilla meno della metà della distanza che riesce a vedere. Colpisce solo il 57% delle sue palle veloci direttamente al centro del piatto quando è in vantaggio nel conteggio.

Ancora una volta, questo è fatto apposta. Quelle palle veloci sono meno attraenti se non oscilli con forza. E ora che comunica molto di più, accettare uno sciopero extra è meno punitivo. Ward è difficile da eliminare, anche con due pugni. Ha eliminato solo il 16% dei tiri da due strike che ha visto quest’anno, il che è sciocco; prima di quest’anno era al 20,5% per la sua carriera. Questa è un’enorme differenza. Prima di questa stagione, il suo tasso di carriera era al 36° percentile, il che significa che quando raggiungeva due valide colpiva più spesso di tutti tranne il 36% dei battitori. Ora è un battitore di contatto d’élite al 90° percentile con un buon occhio.

Tuttavia, la produzione attuale di Ward difficilmente rappresenta un equilibrio stabile. Continuo a paragonarlo a vari battitori pazienti e ad alto contatto come Kwan, ma nessuno di questi ragazzi cammina il 18% delle volte. Luis Arraez, l’esempio di questo stile, non cammina quasi per niente. Kwan lo fa, ma nonostante i lanciatori inondino completamente la zona, cercando di costringerlo a farsi strada. Ward trae ancora vantaggio dal fatto che i lanciatori gli stiano lontani. Vede meno tiri in zona all’inizio del conteggio rispetto a quel gruppo comparabile. Vede a malapena più campi nella zona rispetto alla media del campionato. Questo non può durare. Quando uscirà il nuovo libro su di lui, Ward dovrà apportare qualche altra modifica, magari aggiungendo qualche occasionale swing da imboscata che ha fatto così bene in passato, magari concentrandosi solo sul mantenere il suo swing adatto ai line drive in modo che la diminuzione delle camminate sia accompagnata da un doppio.

Indipendentemente da come andrà a finire, Ward mi ha insegnato qualcosa di prezioso sul baseball con questo enorme cambiamento. Pensavo che le nuove idee e strategie fossero aggiornamenti rigorosi, chiaramente il modo migliore per i giocatori di migliorarsi. Vuoi migliorare nel colpire? Sollevare e tirare. Vuoi migliorare nel lancio? Lancia la palla veloce con un angolo di approccio inferiore o aggiungi più break verticale. I giocatori che non facevano queste cose, credo, venivano presto lasciati indietro.

Ma il baseball non funziona proprio in questo modo, e Ward è un’ottima lezione su cosa intendo. La salsa segreta del gioco di Taylor Ward non era sollevare e tirare la palla. È così che si è manifestato il suo controllo d’élite sui pipistrelli. Inoltre, il segreto del suo gioco non sono più solo le camminate: è la sua capacità di combinare un ottimo contatto visivo con un nuovo swing per generare moltissimi contatti e molti utili countout e basi libere. Naturalmente, alcune strategie sono migliori di altre. Naturalmente, una discrepanza tra approccio e talento spesso porta al fallimento. Ma chiunque può dire “prendilo e tiralo”, così come chiunque può dire “prendi posto, contatta e cammina”. I giocatori in campo devono ancora farlo – e in questo momento Ward lo fa assolutamente.