È una rivelazione che potrebbe sconvolgere i fan dell’Exeter. Il centro degli Star Wallabies Len Ikitau dice che gli piacerebbe indossare di nuovo la maglia dei Chiefs la prossima stagione, ma giocherà invece a Down Under dopo essere caduto in fallo in un cambiamento “confuso” alla politica di selezione del Rugby Australia.
L’Exeter ha confermato la firma di Ikitau dalla squadra australiana dei Brumbies con un contratto di un anno nell’aprile 2025 mentre il Giteau Act, che limitava il numero di giocatori australiani all’estero, era ancora in vigore. Questa regola è stata revocata nell’agosto dello stesso anno.
Questo è stato il motivo per cui Ikitau ha firmato un accordo a breve termine con Sandy Park. E parla Sport della posta quotidiana che avrà un altro incantesimo dopo essere tornato ai Brumbies e aver giocato la Coppa del Mondo 2027.
“C’erano molte cose diverse sullo sfondo”, dice Ikitau. «Era confuso. Rugby Australia ha dichiarato che consentirà la selezione solo dei giocatori del Super Rugby (Coppa del mondo per l’Australia). Mi hanno fatto molta pressione affinché firmassi nuovamente in casa per avere la possibilità di giocare ai Mondiali. Voglio davvero farlo, ma ancora una volta mi sono divertito molto qui a Exeter.
“Se ci fosse l’opportunità di tornare e tutto andasse a posto, la prenderei sicuramente in considerazione. Tom Hooper (compagno di squadra dell’Ikitau a Exeter e in Australia) si è fatto valere e ha firmato un contratto biennale. È qualcosa che avrei dovuto fare, a dire il vero.
“Ma ho un contratto da rinnovare adesso alla fine dell’anno ai Brumbies. Anche a me piacciono i Brumbies ma sarebbe stato bello restare qui.
“Se ci fosse l’opportunità di tornare e tutto andasse a posto, lo prenderei sicuramente in considerazione”, dice Len Ikitau riguardo a un possibile ritorno a Exeter dopo la Coppa del Mondo.
Ikitau ha segnato per i Chiefs contro il Bath a Sandy Park il mese scorso in quella che è stata una stagione piena di infortuni
Ikitau ha fatto il suo debutto con i Chiefs lo scorso ottobre e, sebbene la sua prima stagione in Inghilterra sia stata interrotta da un infortunio alla spalla, ha sicuramente dimostrato la sua classe nei test.
E dopo un 2024-25 horror, la squadra di Rob Baxter è tornata a dare il massimo in questa stagione. Sabato ospitano i Saracens nell’ultima giornata della stagione regolare PREM, con la partita in pareggio diretto per l’ultimo posto per gli spareggi del campionato. Northampton, Bath e Leicester hanno già chiuso i loro siti.
L’Exeter è un punto e tre punti avanti mentre i Saracens entrano nella resa dei conti. Le due squadre sono state acerrime rivali nel corso degli anni, avendo entrambe gareggiato per il titolo in passato. La squadra di Baxter è in vantaggio in casa ma si aspetta una battaglia serrata.
“Sono deluso di aver saltato molte partite perché sono stato in squadra solo per una stagione”, dice Ikitau, 27 anni. “Ma speriamo di poter vincere qualcosa. È un altro test da uomo contro i Saracens. A loro piace fare il prepotente contro le squadre, ma ce la faremo.
“Dobbiamo stare in attacco ed essere fisici. Sono i quarti di finale e la nostra ultima partita casalinga al Sandy Park. Il vincitore passa il turno e il perdente non accede alla finale. C’è molto per cui giocare.’
Pensa che l’Exeter possa finire la stagione da campione PREM? «Al cento per cento. Per noi questo significa prestazioni fisiche e mentali costanti. Contro il Bath (vittoria 35-12) i ragazzi sono stati fisici, siamo partiti dalla lunetta e c’era un po’ di grugnito nel nostro corner. Non ci siamo presentati contro gli Harlequins (sconfitta 41:24). Si tratta di prepararsi alla guerra e sapere cosa possiamo produrre quando siamo al meglio.
Da insider di Ikitau, come paragoneresti il rugby PREM al gioco in Australia? “Non sapevo cosa aspettarmi quando sono arrivato qui”, dice, “così ho parlato con molti ragazzi e mi hanno detto quanto sia lento e fisico il rugby.
“Ma non è lento, posso dirtelo. È stato abbastanza simile al Super Rugby e un po’ più veloce a volte – piuttosto impegnativo. Sono venuto qui per sfidare me stesso e tornerò sicuramente come giocatore migliore.
“Il rugby PREM non è lento, posso dirvelo. È stato abbastanza simile al Super Rugby e talvolta un po’ più veloce.
Vincere la Coppa del Mondo in casa non farà altro che rendere il rugby più popolare in Australia. Sarebbe bello rivedere il rugby union insieme al rugby league e all’AFL.
Ikitau spera di viaggiare con la sua famiglia per una settimana di vacanza prima di tornare in Australia. Ma poi è direttamente collegato al Campionato delle Nazioni e poi al Campionato di Rugby.
“C’è ancora molto rugby da giocare”, dice. «È pazzesco. È una grande, grande stagione, soprattutto quando giochi qui. Quando giochi per il tuo paese, ci sono molte partite tra loro, molte battaglie fisiche. È piuttosto complicato.
Ma ne varrà la pena se potrà far parte di una squadra australiana che vince la Coppa del Mondo dopo una recente serie di condizioni di forma indifferenti?
“Vincere la Coppa del Mondo in casa non farà altro che rendere il rugby più popolare in Australia”, aggiunge. “Sarebbe fantastico vedere di nuovo il rugby union insieme alla rugby league e all’AFL. Perché ciò accada, dobbiamo vincere partite e trofei. Vogliamo riportare i Wallabies ai giorni di gloria della vittoria della Coppa del Mondo.
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