Braxton Ashcraft colpisce il pubblico

Non so quanta attenzione Braxton Ashcraft voglia nella sua vita, ma o è stanca di non essere riconosciuta o è stata lasciata sola. Quest’anno è stato versato così tanto inchiostro sui Pirati, che solo una parte è andata alla rotazione iniziale, a differenza di Konnor Griffin o del nuovo gruppo di pipistrelli veterani della squadra. Da questo episodio, Paul Skenes domina i titoli dei giornali, seguito dal talentuoso ma deludente Bubba Chandler, dal appena tornato Jared Jones e dall’occasionale marinaio Carmen Mlodzinski.

Ma al momento in cui scrivo, Ashcraft è tra i primi 10 nel baseball, solo un decimo di vittoria dietro Skenes. E questo sulla scia della sconfitta di sabato contro i Braves, dove Ashcraft ha concesso nove valide e sei punti guadagnati in cinque inning. Non sarei troppo preoccupato; è solo la seconda brutta partenza di Ashcraft su 13, e i Braves avranno lanciatori peggiori per migliori prima della fine della stagione.

Ashcraft era una prospettiva piuttosto importante: una scelta al secondo turno da una scuola superiore nell’area di Waco, in Texas, nel 2018 e una prospettiva complessiva n. 60 la scorsa stagione. E nel 2025, ha lanciato abbastanza bene come debuttante, con un ERA di 2,71 e un FIP di 2,78 in 69 inning e 2/3 divisi più o meno equamente tra rotazione e bullpen. Quindi non è che non sia venuto dal nulla, ma sarebbe stato il terzo favorito per il ruolo di aiutante di Skenes se glielo avessi chiesto circa un anno fa.

Ashcraft ha detto a David Laurila lo scorso autunno che il suo lancio migliore è il suo slider, una bestia da 150 km/h che non ha molti movimenti indotti, ma le sue lunghe braccia e il fuoco incrociato fanno sembrare che si tuffi contro i battitori mancini:

Sai che solo 1 peperoncino shishito su 10 è piccante? Lo slider Ashcraft è così. Vedrai alcuni arretrare o rimanere orizzontali sulla corda, ma altri lanceranno ai battitori mancini. Nella clip qui sopra, Ozzie Albies sembra quasi confuso dal campo. Sembra una palla veloce, poi la rotazione la fa ritardare, e se inizia a muoversi così tanto, non c’è modo che possa prendere l’angolo interno.

Albies ha il diritto di essere perplesso. Ashcraft propone un trucco che prende il cuore, ovvero un buon lancio. Il buono pasto per un lanciatore di grande lega è qualsiasi lancio – una palla veloce in salita, uno splitter in caduta, una palla curva di lancio – che assomigli ad uno strike finché il battitore non decide di colpire ma finisce fuori dalla zona dello strike.

Quest’anno, la lega colpisce .299 e batte .505 quando un battitore colpisce un lancio nella zona dello strike. Quando un battitore effettua lanci fuori dalla zona dello strike, quei numeri scendono a .161 e .223. Il segreto per colpire è saper distinguere i colpi dal mucchio degli scarti. Congratulazioni, ho appena ripetuto ciò che hai imparato il primo giorno degli allenamenti di baseball U8.

A pochi gradini dalla scala del baseball, lanciatori e battitori partecipano all’inganno. Attraverso la posizione e il movimento, il lanciatore cerca di offuscare il confine tra strike e ball. E per confondere ancora di più le acque, i lanciatori spesso non provano nemmeno a colpire la zona. Vogliono colpire il battitore con uno swing sconsiderato.

Non è solo movimento. Potresti lanciare una spazzatrice perfetta che assomigli a una palla veloce da allenamento in battuta e esca dall’angolo esterno della gamba e convinca che tutti i grandi giocatori la colpiscano e la manchino. Almeno la prima volta.

Un battitore competente può eliminare una seconda o terza volta attraverso l’ordine. Juan Soto probabilmente se ne accorgerà e farà una passeggiata senza nemmeno eseguire il conteggio completo alla sua prima apparizione nel piatto.

Quindi i lanciatori devono utilizzare quella che la teoria del gioco chiama una strategia mista, a volte scegliendo un lancio non ottimale per mantenere l’avversario nel dubbio. (Come dice il gergo accademico, “strategia mista” è quasi un linguaggio colloquiale diretto, ma ho menzionato la teoria dei giochi perché voglio sentirmi orgoglioso.)

In termini di lancio, vuoi lanciare abbastanza palle da inseguire i battitori, ma non così tante da finire per far camminare tutti. Questo è un trucco difficile. Utilizzando i valori limite di Baseball Savant, otterresti circa 50 lanciatori nel 90° percentile o in un range migliore sia per il tasso di camminata che per il tasso di strikeout.

Solo 11 lanciatori sono nel 90° percentile per entrambi:

Con sorpresa di nessuno in particolare, questo è solo un elenco di buoni lanciatori e anche di Mason Englert. Hai un due volte vincitore di Cy Young, entrambi gli attuali favoriti di Cy Young, una manciata di soccorritori d’élite… e Ashcraft.

Se non altro, è più impressionante della GUERRA di Ashcraft di questa stagione o della sua ERA di carriera 3.01. Non è solo arrabbiato con il piatto e spera per il meglio – anche se Ashcraft ha materie prime molto buone – è davvero lancio.

Ashcraft ha un’altra qualità del 90° percentile: il suo uso di tiri fuori velocità. Anzi, capovolgilo. Quest’anno è nell’ultimo 10% tra i titolari con almeno 250 tiri.

Dicono che non puoi sopravvivere da titolare in una major league senza lanciare. Questa è la chiave per eliminare gli avversari avversari e cambiare la tua formazione più volte. Come per tutti gli aforismi, ci sono delle eccezioni.

Ashcraft ha un campo fuori velocità, uno splitter, che è una novità di questa stagione. Ma in più di 1.100 strikeout quest’anno, ha lanciato solo 53 splitter, tutti contro battitori mancini. Non ha mai lanciato 10 tiri fuori velocità in una partita di major league in tutta la sua carriera.

Penso che l’Ashcraft in realtà soffra di una leggera mancanza di un efficace passo fuori velocità; i destrimani lo colpiscono con un wOBA di .267, mentre i mancini lo colpiscono con un wOBA di .309.

Ma è sopravvissuto lanciando un mucchio di palle curve a destra e a sinistra. È il suo secondo lancio più comune contro i mancini e, anche se passa ai battitori mancini, è il suo unico vero cambio di ritmo. La quattro aggraffatrici e la platina di Ashcraft hanno entrambe una media nell’intervallo di 97 mph, e il suo slider e splitter sono entrambi tra i tipi di tiri più difficili, con una media di 92,0 mph e 91,7 mph, rispettivamente.

La palla curva ha il profilo di movimento più mediocre di qualsiasi altro gancio della lega, ma a 85,1 mph è 12 mph più lenta del riscaldatore e ha dato un po’ di pratica ai battitori mancini. Stanno colpendo .085 e sperano in .170 contro la palla curva di Ashcraft:

Ciò che rende interessante la mancanza di modifiche dell’Ashcraft è la trasmissione delle traverse. Con un’altezza di 6 piedi e 5 e 218 libbre con il busto di un nuotatore a farfalla, Ashcraft è molto alto, anche per un lanciatore. E anche se non lo definirei un sidearmer nemmeno con uno sforzo di immaginazione, ha un lancio di tre quarti verso il basso che mette la palla da baseball in movimento da un lato all’altro.

Oppure lascialo tornare alla quattro cucitrici, che si traduce in corsa dal lato del braccio, non in salita. Se vuoi sapere di cosa sto parlando, ho studiato questo fenomeno lo scorso aprile nel contesto del fastball della Wayside School di Nick Lodolo.

Ma a differenza di Lodolo, che colpisce la gomma dal lato del braccio per enfatizzare l’azione da un lato all’altro, Ashcraft lo fa dal lato del guanto. (È la prima base in entrambi i casi, ma Lodolo è mancino e Ashcraft è destrorso, quindi relativamente parlando è diverso.)

Anche con la fessura del braccio basso e gli arti lunghi, Ashcraft si colloca nel 10% più a sinistra dei lanciatori destrimani con rilascio orizzontale. N. 2 nella lista: il lanciatore dei Reds Graham Ashcraft (nessuna parentela per quanto ne so.) Penso che i gemelli Rogers dimostrino che il lancio non è un tratto genetico, ma guarda questo:

Graham è così esagerato che cade dalla collina come Chris Devenski. Non è possibile che questi ragazzi siano imparentati. Ma una cosa che hanno in comune è il fatto che si posizionano a sinistra in modo che la punta dei piedi penda dalla gomma.

Ciò pone il punto di rilascio di Braxton Ashcraft proprio al centro del piatto, e se colpisce le palle rotanti sul lato del guanto e fa girare palle veloci verso il braccio, può farla franca lanciando solo una mezza dozzina di splitter a partita.

Probabilmente dovrei comunque smettere di dubitare di Ashcraft. Evidentemente sa cosa sta facendo.