I fan del Minnesota Wild hanno molti fastidi, ma uno dei più grandi è il formato playoff della NHL. I Wild sono stati progettati per creare rivalità regionali e garantire avvincenti incontri al primo turno. Dovevano superare una sfida della Divisione Centrale che includeva i Dallas Stars e i Colorado Avalanche.
Se il resto della NHL non era a bordo prima, saltò sul carro durante le finali della conference. I fan scatenati potrebbero essere ancora scossi dallo scoppio della Colorado Avalanche da parte dei Vegas Golden Knights, e potrebbe essere stato doloroso per i fan occasionali guardare i Montreal Canadiens tentare un field goal nella loro sconfitta di cinque partite contro i Carolina Hurricanes.
Nonostante tutto, Gary Bettman ti dirà comunque che questo è “Il miglior primo round nello sport”. Ma forse c’è una spiegazione per questo.
Nel mezzo del viaggio sulle montagne russe che i Wild devono affrontare per vincere la Stanley Cup, il formato playoff potrebbe avvantaggiare questa squadra e rivelarsi vincente se Bill Guerin partirà correndo quest’estate.
Potresti pensare che sia pazzesco considerando che il gas attualmente costa ben più di 4 dollari al gallone, ma la decisione di Bettman riguarda più le entrate che la produzione di hockey da non perdere. Ovviamente, mettere il Wild e le Stelle nel primo turno garantisce un incontro unico che potrebbe non verificarsi nel tipico formato 1 contro 8. Ma garantisce anche una serie di sei o sette partite consecutive che generano molti soldi.
Pensatela in questo modo: sei delle otto serie del primo turno dei playoff della Stanley Cup di quest’anno sono andate a sei o più partite, mentre i Canadiens e i Tampa Bay Lightning sono andati a Gara 7. Mescolando un totale di 45 partite del primo turno che probabilmente sono esaurite.
Dal punto di vista aziendale, ha più senso enfatizzare il primo turno piuttosto che le finali della conferenza, e si allinea con un campionato che ci ha fatto conoscere BioSteel, le maglie da ghiaccio Fanatics e le balaustre migliorate digitalmente.
Il formato dà ai tifosi il dito medio durante i playoff. Offre però anche il vantaggio di un tetto salariale più alto all’inizio della stagione. Ed è qui che il Wild può iniziare a raccogliere i frutti.
Il tetto salariale del prossimo anno salirà a 104 milioni di dollari, ovvero 8,5 milioni di dollari in più rispetto al tetto raggiunto la scorsa stagione. Secondo Puckpedia, i Wild hanno 12,7 milioni di dollari di spazio massimo che può essere utilizzato per apportare gli aggiornamenti necessari per superare la sfida della divisione media.
I Wild hanno fatto un buon lavoro nel gestire il proprio spazio in cap, superando le penalità di buyout di Zach Parise e Ryan Suter senza toccare il fondo. Hanno anche firmato Matt Boldy ($ 7 milioni AAV) e Brock Faber ($ 8,5 milioni) con contratti a misura di squadra. Tuttavia, ciò non significa che abbiano avuto la loro giusta dose di difetti.
I contratti per Marcus Foligno (4 milioni di dollari), Ryan Hartman (4 milioni di dollari) e Yakov Trenin (3,5 milioni di dollari) sono più clementi rispetto a quando hanno firmato ciascun giocatore. Al contrario, Kirill Kaprizov ha guadagnato 17 milioni di dollari in AAV lo scorso settembre poiché il limite crescente lo ha reso possibile.
Il numero di Kaprizov sarebbe stato più basso se il tetto non fosse salito così tanto. Tuttavia, potrebbe aver impedito a Wild di realizzare un blockbuster di Quinn Hughes lo scorso dicembre. Mentre l’AAV di Hughes sarà di 7,85 milioni di dollari la prossima stagione, quel numero salirà alle stelle quando firmerà il suo prossimo contratto, che inizierà nel 2027-28, il che avrebbe potuto rendere difficile estenderlo o aumentarlo se il limite non fosse aumentato così tanto.
L’aumento del limite massimo della NHL influisce su tutto ciò di cui i Wild hanno bisogno quest’estate. Acquisire un centro numero 1 è più difficile perché l’aumento del limite consente alle squadre di mantenere il proprio talento. Tuttavia, offre anche al Minnesota l’opportunità di aggiungere un centro n. 1, poiché hanno già un accordo costoso e potrebbero aver bisogno di un’estensione al suo arrivo.
Aggiungere giocatori ai primi sei potrebbe anche essere più semplice e non costringere i Wild a fare affidamento su Vladimir Tarasenko o Marcus Johansson per duplicare le loro stagioni 2025-26 a buon mercato. La linea blu ha bisogno di lavoro dietro Hughes e Faber, il che potrebbe portare alla firma di uno o due free agent. Allo stesso tempo, il tetto più alto significa che il Minnesota può permettersi di mantenere i suoi “due buoni portieri” se non riceve un’offerta di suo gradimento per Jesper Wallstedt o Filip Gustavsson.
Gli appassionati di hockey vogliono solo vedere belle partite e le finali della conference sono state una delusione negli ultimi anni. La migliore stagione dei Wild in un decennio si è conclusa al secondo turno e potrebbe dover ripetere la prossima stagione con Stars e Avalanche.
Ma entro quest’estate, il formato dei playoff potrebbe finire a favore dei Wild, e potrebbe aiutarli a costruire una squadra migliore che possa avvicinarsi alla Coppa la prossima stagione.
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