In una battaglia tra due dei boss più longevi del PREM Rugby, Rob Baxter e i suoi Exeter Chiefs hanno avuto la meglio sui Saracens di Mark McCall per assicurarsi l’ultimo posto rimasto per gli spareggi.
Nel “Super Saturday” dei club inglesi di rugby – l’ultimo giorno della stagione regolare prima dell’inizio delle fasi a eliminazione diretta – la partita della giornata è stata giocata nel Devon.
È stata una sparatoria diretta in cui il vincitore aveva una possibilità per il titolo e la stagione del perdente si è conclusa.
Data la loro vasta esperienza e i periodi carichi di trofei con i rispettivi club, Baxter e McCall hanno molta esperienza in partite di questa portata. Era il loro 34esimo incontro.
Era una questione di vita o di morte, soprattutto per McCall, che ora lascia i Saracens dopo 17 anni dalla sconfitta qui. Nel veterano del club e centro inglese Henry Slade, l’Exeter ha avuto il miglior interprete del gioco. L’Exeter è arrivato terzo e si recherà a Bath nell’altra semifinale di sabato.
Il Bath ha battuto il Leicester 24-22 e si è assicurato un posto nelle semifinali casalinghe, con il gigante sudafricano Thomas du Toit che ha segnato la prima tripletta nella storia del PREM.
L’Exeter ha portato i Saracens al posto finale degli spareggi con una vittoria per 32-12
Il veterano dell’Exeter e centro inglese Henry Slade (a sinistra) è stato il miglior interprete del gioco
Nella prima semifinale, venerdì i Northampton Saints, capolista della classifica, ospiteranno i rivali dell’East Midlands Leicester.
Ma se Orlando Bailey avesse pareggiato il Leicester nel suo ex club, il Bath, i Tigers sarebbero stati a casa.
“È davvero una bella sensazione”, ha detto Slade, che ha detto che la vittoria di Exeter è stata davvero speciale dato che la sua squadra era arrivata seconda la scorsa stagione e rivaleggiava con i Saracens.
“Ci siamo abituati qualche anno fa e probabilmente non sai che ti mancherà qualcosa finché non lo ottieni. Speriamo di avere una grande opportunità di andare avanti ancora per qualche settimana. Comprensibilmente probabilmente abbiamo iniziato un po’ nervosi. Ma una volta superato questo, penso che fossimo davvero forti.
Prima di questa resa dei conti, l’Exeter aveva subito un duro colpo con la perdita degli inglesi Immanuel Feyi-Waboso e Greg Fisilau a causa di lesioni facciali.
Maro Itoje e Jamie George hanno portato i Saracens al massimo mentre il tempo piovoso pre-partita si è attenuato dal calcio d’inizio. Considerando la posta in gioco e il fatto che c’era un forte vento nel Devon, non sorprende che i primi lavori siano stati nervosi. I Saracens hanno aperto le marcature dopo un errore dell’Exeter, Tobias Elliott ha concluso in angolo.
Il fatto che la formazione vacillasse non ha aiutato entrambe le squadre, il vento vorticoso ha reso la vita difficile. Slade mette sul tavolo i padroni di casa e poi nega Rotimi Seguni.
Un primo periodo deludente si è concluso con l’Exeter che è stato premiato per il suo coraggio. Avrebbero potuto uccidere la palla alla fine del tempo, ma hanno vinto il campo e hanno vinto un rigore.
Slade corse nello spazio, costringendo il numero 9 dei Saraceni Charlie Bracken a un colpo deliberato, per il quale fu giustamente ammonito. Slade ha poi preso un corner e una rimessa laterale ordinata si è conclusa con una meta per il trailer Max Norey, che fino a quel momento aveva faticato.
Ben presto le cose migliorarono ancora per la gente del posto quando il gioco riprese. Con Max Malins che forniva una copertura di emergenza per Bracken, l’Exeter ha preso la palla dall’attacco dei Saracens e si è mosso rapidamente.
Ancora una volta è stato Slade ad avviare e concludere il contropiede, aggiungendo una trasformazione e poi un rigore.
McCall ha rilasciato la sua panchina in risposta, con la comparsa di Owen Farrell e Noah Caluori, ma dopo un inizio lento è stato l’Exeter a dominare.
È stata una triste fine per l’incredibile mandato di Mark McCall, durato 17 anni, come direttore del rugby dei Saracens.
McCall ha espresso il suo disappunto per il fatto che il suo regno sia finito in questo modo
La meta decisiva è stata di Andrea Zambonini, arrivata dopo una serie di attacchi tesi.
La consolazione di Nick Isiekwe è stata troppo poca, troppo tardi e il dribbling e il finale di Stephen Varney con un timbro rotto nella giornata di Exeter.
McCall, che ora tornerà da Brendan Venter, ha dichiarato: “Alla fine siamo stati battuti dalla squadra migliore ma siamo rimasti delusi. Lo slancio è cambiato enormemente a metà tempo. Non siamo riusciti a trovare un punto d’appoggio in partita. È molto deludente. Mi dispiace che stia per finire. Mi sono divertito moltissimo qui. È un peccato che sia finita così, ma dal punto di vista della squadra penso che ci sia molto di cui essere ottimisti.
Altrove, Gloucester è arrivato ottavo, assicurando all’Inghilterra l’ultimo posto nella Coppa dei Campioni della prossima stagione grazie alla vittoria per 54-21 sull’ultima squadra del Newcastle.
Le vendite si svolgono anche nella più importante competizione europea di rugby. Hanno spazzato via il Bristol, che apparentemente era già sulla spiaggia, con un inizio veloce vincendo 38-17.
Il Northampton, che era già arrivato primo, è stato battuto 38-31 in casa degli Harlequins grazie al gol casalingo di Tom Lawday.
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