Yordan Alvarez è un vero contendente alla Triple Crown

La stagione 2026 non è andata come avevano previsto gli Houston Astros. Dopo la sconfitta di domenica contro l’Atletica, gli Astros sono 30-37 e sono al quarto posto nell’AL West. L’unico motivo per cui sono a un passo dal primo posto è perché finora l’intera divisione è stata mediocre. Ciò però non significa che per loro tutto sia andato storto. Una cosa che è andata decisamente bene per Houston è la stagione del ritorno di Yordan Alvarez. Il braccio rotto è costato al tre volte All-Star quasi quattro mesi della sua stagione 2025 e, combinato con una distorsione alla caviglia a settembre, lo ha limitato a 48 partite totali, le sue meno da quando uno strappo al tendine rotuleo ha spazzato via tutte le partite tranne due della sua stagione 2020. Ma ora è tornato, ottenendo .316/.431/.650 in 65 partite per 3.3 WAR. È anche leader dell’American League negli home run (RBI) e al secondo posto nella media di battuta, dietro solo a Yandy Díaz (.325). Stiamo entrando nel terzo mese della stagione, il che significa che il dibattito sulla Tripla Corona è molto più che una semplice speculazione. Non che io sia al di sopra di questo, ovviamente.

È vero che due delle tre statistiche della Triple Crown hanno perso una notevole quantità di potere analitico negli ultimi decenni, ma è ancora un’impresa rara per un giocatore finire una stagione al primo posto nella sua lega in termini di media di battuta, fuoricampo e RBI. Inoltre, le Triple Crown sono fantastiche. Nei quasi 60 anni trascorsi da quando la leggenda dei Red Sox Carl Yastrzemski vinse la AL Triple Crown nel 1967, solo Miguel Cabrera è riuscito a compiere l’impresa nel 2012 con i Tigers. Nessun giocatore della NL si è assicurato la Triple Crown dai tempi di Joe Medwick nel 1937.

Nel bene e nel male, Alvarez tende a essere messo in ombra da Aaron Judge e Shohei Ohtani quando le masse parlano dei picchiatori più temuti nel baseball. È difficile sottovalutare l’enorme potere di un franchise di successo, ma direi che Alvarez è in realtà uno di quei pochi esempi. I suoi 165 wRC+ si collocano all’11° posto nella storia del baseball e al quarto nell’era dell’espansione tra i giocatori con almeno 3.000 presenze, e anche se quel numero diminuirà durante la sua potenziale fase di declino, si è affermato come uno dei più grandi battitori di baseball di tutti i tempi. Offre poco valore difensivo, ma è un giocatore offensivo incredibilmente completo; non è un hack da swing-and-miss come molti grandi battitori potenti, e la sua produzione non diminuisce contro i lanciatori mancini. Infatti, come ha spiegato Matt Martell in un articolo Mailbag riservato ai membri a gennaio, Alvarez è il miglior battitore mancino dai tempi di Barry Bonds. E anche abbassando il minimo a 1.000, Alvarez è quinto nella media di battuta tra i giocatori in attività.

Le Triple Crown sono pazzesche e la vera tentazione per qualsiasi costruttore di curriculum di Cooperstown è riuscire a realizzare un’impresa che solo quattro giocatori sono riusciti a realizzare negli ultimi 75 anni. Judge, Ohtani, Mike Trout e Vladimir Guerrero Jr. hanno tutti partecipato alla Triple Crown negli ultimi anni, ma nessuno di loro ci è riuscito. I 22 homer di Alvarez guidano l’AL e altri due primi cinque battitori, Judge e Munetaka Murakami, sono fuori per infortuni. L’arbitro, in particolare, è fuori abbastanza a lungo da non minacciare Alvarez per la corona dei fuoricampo, anche se sarebbe più divertente per Alvarez battere un intero arbitro. Il vantaggio di Alvarez in RBI – due sul compagno di squadra Christian Walker – è scarso, ma è anche il miglior giocatore offensivo in una squadra ad alto punteggio, dandogli una buona possibilità di mantenere la corona RBI. La media di battuta sembra essere la più dura, ma l’AL non è ricca di battitori con una media elevata. Solo cinque giocatori qualificati AL hanno superato .300 questa settimana. Inoltre, il vantaggio di Díaz su Alvarez di nove punti non è certo insormontabile.

Ovviamente, ho aggiornato lo strumento ZiPS Triple Crown per avere un’idea migliore rispetto al semplice spitballing, e ho esaminato le proiezioni per il resto della stagione per vedere quali opportunità potrebbe avere Alvarez. Cominciamo con i due passaggi più semplici per lui, fuoricampo e RBI.

Queste probabilità sono piuttosto vicine, e ciò non sorprende data la forte correlazione tra potenza isolata (molta della quale deriva dai fuoricampo) e punti segnati. Come ho detto sopra, l’infortunio del giudice aumenta le probabilità di Alvarez, poiché il fannullone degli Yankees sarebbe leggermente favorito per vincere la corona dei fuoricampo dell’AL se non fosse per il suo infortunio. In effetti Alvarez potrebbe essere anche un Murakami in salute. Secondo ZiPS, la proiezione media dei fuoricampo di Alvarez è superiore a quella di Murakami, ma quando è in buona salute, il primo base dei White Sox vince la corona dei fuoricampo dell’AL in più proiezioni di Alvarez. Questo perché ZiPS è meno sicuro di Murakami in entrambe le direzioni, quindi il suo homer previsto sia al rialzo che al ribasso è leggermente superiore a quello di Alvarez. Anche adesso, con Murakami fuori per un altro mese, ZiPS pensa che ci sia una possibilità che possa ancora guidare il campionato nei fuoricampo.

Un anno fa ho scritto della corsa Triple Crown di Judge. La terza volta non è stata delle migliori, e anche se Judge era in testa alla media di battuta dell’AL con 20, Cal Raleigh ha vinto i titoli di fuoricampo e RBI. Vale la pena notare che Alvarez ha maggiori probabilità di guidare negli homer e negli RBI rispetto a Judge più o meno allo stesso punto dell’anno scorso.

La media di battuta è la più difficile delle tre categorie per Alvarez, anche se ne ha ancora una su tre per vincere il titolo di battuta AL. Il campo è piuttosto aperto, ma è fortunato che sette dei primi 10 leader del campionato in media ZiPS alla fine della stagione giochino nella National League, con Luis Arraez il più difficile da battere. Uno dei maggiori fattori X è Jacob Wilson, che è andato all’IL circa un mese fa con una spalla lussata ma, secondo quanto riferito, è vicino al ritorno. ZiPS attualmente si aspetta che Wilson perda il titolo di successo poiché si prevede che non riuscirà a raggiungere le 3,1 presenze a partita necessarie per qualificarsi per la corona. Ma se Wilson tornasse forte e si dimostrasse duraturo per il resto della stagione, le sue probabilità di guidare il campionato in termini di media potrebbero essere più vicine al 20% che ZiPS gli darebbe se sapessero che avrebbe raggiunto il minimo nelle presenze.

Tutto sommato, se Alvarez è in testa alla lega nella media di battuta nelle simulazioni, è anche in testa negli homer e negli RBI l’88% delle volte, dandogli circa il 27% di possibilità di ottenere una Triple Crown. Alvarez non viene solo da una grande campagna di rimonta, ha una reale possibilità di fare qualcosa che è quasi scomparso da questo sport. Sarebbe prematuro pianificare una parata basata su una possibilità su quattro a giugno, ma le sue probabilità sono abbastanza alte da non dover essere ignorate. Per un battitore che ha trascorso gran parte della sua carriera fuori dai riflettori di Arbitri/Trout/Ohtan, vincere sarebbe un duro atto di correzione. L’ultimo caso di Alvarez a Cooperstown potrebbe non richiedere una Tripla Corona per spingerlo oltre il traguardo – d’altra parte, è attualmente l’undicesimo di tutti i tempi nel WRC+ – ma sicuramente sarebbe bello vederlo sulla targa.